馴染みの女のもとへ忍んだ成明なりあきらは、そこで見た光景に打ちのめされていた。

まさか、自分の女が、他の男の腕に抱かれていようとは──。

屈辱と怒りを抱え、彼は牛車に揺られながら都大路を戻っていた。乗り心地はひどく悪い。心のざわめきが牛車の軋みと重なり、なおさら落ち着かない。

己にも非がなかったとは言えない。三月みつきもの間、便りの一つ、歌の一つさえ送らずにいたのだから。

面目が立たぬと嘆きつつも、成明は御簾の隙間から差し込む月明かりを、鬱陶しく思った。

その仄かな光に、風流など見いだせるはずもない。かえって胸の内をかき乱すばかりだった。

ふと、笛の音が聞こえる。

低く、哀しげに、どこからともなく響いてくる──夜の霧のように、静かに忍び寄るその音色は、耳の奥にひっそりと染み入る。

成明は思わず、御簾をそっと押し上げた。

月に照らされた都大路は静まり返り、ただその笛の音だけが空気を震わせていた。

「これは……」

都では近頃、夜な夜な笛の音とともに人が消えるという噂が広まっていた。鬼の仕業だと──。

笑い飛ばしていた話が、現実のものとして目の前に迫っているかもしれない今、背筋に冷たいものが走った。

声を上げようとするも、喉が詰まって声が出ない。

音は、まるで自分の周囲を取り囲むように響き始めた。車輪の軋む音も、その旋律にかき消されてゆく。

突然、牛が低く唸り、足を止めた。従者が鞭を振るうが、牛は一歩も動かない。

成明は堪らず御簾を跳ね上げた。

目に飛び込んできたのは、月光に浮かぶ細い影。

人のようで、人でない。どこか歪んだ輪郭をした影は、じっと彼を見つめているようだった。

笛の音が、一層高く、鋭く──耳をつんざく。

成明は叫んだ。

「牛を動かせ！　早く！」

しかし従者は答えない。目を白く剥き、腰を抜かし、魂を抜かれたように牛車の傍に崩れ落ちていた。

影は一歩、こちらへ滑る。

宙を漂うようなその動きに、成明は恐怖のあまり、牛車から飛び降りた。

逃げなければ──。

だがそのとき、いっそう笛が鳴り響いた。

よく見ると、影は、女だった。

良家の子女らしく、薄布を垂らした市女笠いちめがさを被るその姿。顔は見えずとも、白く細い指が、笛を奏でているのがわかる。

「……何者だ……？」

成明の問いにも、女は黙したまま、笛の音を紡ぎ続ける。

その刹那、風が吹き荒れた。切り裂くような風が頬を叩きつける。

思わず目を閉じ、顔を庇う。風が止んだ時、成明が再び目を開けると──

そこにはもう、女も、牛車も、従者の姿もなかった。

彼は、見知らぬ広間に一人、置き去りにされていた。

（これは……何だ……）

腰が抜け、成明はその場に崩れ落ちた。

闇の中、ふと、白く仄かに光るものが視界に入る。

桜だった。

夜の闇に浮かぶように、白く、淡く輝いている。

それはまるで、月明かりのように、この空間を照らしていた。

花明かり──。

その光の下、再び笛の音が響く。

そして、女の声が囁く。

──妾わらわを、見にこなんだからじゃ……妾を見るのじゃ……妾を……

声は嵐となり、桜の枝を揺らす。

突如として舞い上がる花吹雪が、成明を包み、目と耳と息を奪った。

「やめぃ──！」

叫んだ瞬間、風が止んだ。

気づけば、彼は牛車の中にいた。都大路を軋みながら進んでいる。従者は、何事もなかったかのように鞭を振っている。

「夢……だったのか」

成明は額の汗を拭い、ふと袖を見る。

そこには、一枚の桜の花びらが貼りついていた。

あの女は──桜の精か、はたまた己の不実が見せた幻か。

御簾越しの月が、静かに彼を嘲笑っていた。

（了）