「……っ……」

　耀は喉の奥で声を噛み殺した。

　それを愉しそうに見下ろす鬼がいる。

「耐えているのか？」

「いえ……っ……」

　目の前の鬼が二本の指を揃えて見せる。口元に躊躇なく差し込まれ、指が舌のざらつきを吟味するように撫で回した。

　まるで、絡ませろ、とでも言いたげな動きだ。

　もう何度も経験した。このあと、大きな衝撃派が来ることも知っている。耀は覚悟の上で、その長い指に舌を這わせた。

　もう、逃れられないのだから。

　この鬼の力は絶対的だ。全能のような鬼。鬼の世界で最強と呼ばれる者。

　耀は今、誰もが恐れる鬼と、肌を重ねている。

　(……朱炎様)

　先ほど口内に捩じ込まれた指を、丁寧に舐め上げながら、心の中で鬼の名を呼んだ。

　それを合図に指先から放たれる、鬼の力。電撃のような衝撃が鳩尾まで貫く。

　耀の身体が大きく跳ねた。しなやかな肉体がびくびくとわななく。

　朱炎は、これを見るのが好きなのだ。

「言っただろう。私との交わりは甘くはないぞと……」

　耳元で囁かれる低い声が、脳を溶かす。

　自らを戒める意識の鎖を強制的に緩ませれ、抗う事ができなくなる。

「……んっ……」

　抑えきれず、鼻から抜けるような声が漏れた。

　理性の鎖がひとつ、またひとつと崩れていく。

　二本の指。それはゆっくりと引き抜かれ、目の前でじっくり見せつけられる。

　艶やかな光を帯び、長い指に絡みつく透明の液体。唇から指先へとつながり、厭らしく煌めいてぷつんと途切れた。

　見慣れた光景だ。この鬼は、いつもこうする。

　朱炎はその指に小さな傷を付け、流れた血を透明な粘液に変えた。

　これは、毒のようなもの。これから菊の花に吸わせ、溶かし、狂わせるための。

　朱炎は耀の身体を押さえつけ、その指を移動させた。

「……っ」

　そろりと撫でられ、耀の身体は再び跳ね上がる。

「いい反応だ……」

　朱炎の口元は緩んでいた。

　この鬼は、耀の身体が跳ねるのを見て愉しむ。 まるで、地に打ち上げられた魚が必死に跳ねる様を眺め、愉しむかのように。

　朱炎は生への執着を見ている。

　生きている耀を見たいのだ。

　(……愉しんでおられる)

　不思議な話だ。

　この鬼は、たくさんの命を葬ってきた。数え切れないほど、冷徹に。

　命を奪うことに慣れている者。死を与える者。若かりし頃には死を与える事こそが愉しみだったとか。

　なのに、耀には「生」を求めてくる。

「……朱炎様」

「なんだ？」

「……あの……」

　言いにくそうにしていると、朱炎が小さく鼻で嗤った。

「私を急かすのか？」

「そんな……」

「構わん、言え」

　しかし、言えと言われて簡単に口にできるものではない。

　朱炎は、それも見抜いている。耀が答えられなくなる事を分かっていて要求する。

　そして、答えられない耀は、いつまでも焦らされることになる。

　これも、いつも通り。

　求めなければ動かない。朱炎は鬼だ。

「…………」

　その指を受け入れる覚悟は、とうに出来ているというのに。

　耀の喉がごくりと鳴った。

「……ください……」

　やっとの思いで絞り出した言葉。か細くて、弱々しい声となってしまった。聞こえたかどうかも怪しいほど。

　だが、朱炎はそれに応えた。

「まぁ、いいだろう……」

　目の前の鬼が、少しだけ満足そうな顔をしていた。

　それが答えになることを、耀はまだ気づいていない。

　“今”はまだ。

　ーー私は貴方に

　　　　　　生かされましたーー

湿気が肌に絡みつく夜。

　“今”よりも少し前のこと。

　この日は雨も落ち着いていた。ふわりと舞う風に、紫陽花の柔らかな香りが控えめに混じる。

　その生あたたかな風に乗り、夕闇を彷徨う者がいた。

　ふわり、ふわりと、揺らめきながら。

　その者がたどり着いたのは銀の罠。

　捕らわれてしまった。蜘蛛の巣に。

　群青色の蝶々が翅をひくつかせている。

　絡め取られ、逃れられない。

　今宵、彼が纏うのは、深い群青に金糸が細やかに刺された着物だ。

　水面に広がる波紋を思わせる丸紋と、風にたゆたう花々が袖に咲いている。

　衣装。

　この夜のために、朱炎の手によって選ばれ、渡されたもの。

　耀は理解している。これは、朱炎の視線を悦ばせるための装い。

　朱炎の指示はいつも言葉が少なすぎるほどに簡潔だ。言葉が無いこともしばしば。それには深い意図が潜んでいる。

　耀はその意味を、正確に汲み取り、示してみせる。

　無言で着物を渡された時も、彼の意図を汲み取るために思考を巡らせた。

　――愉しませよ

　きっとそういう事なのだ、と。

　香り、音、触れた感触、目に映る色彩、すべてを、美しく、官能的に。

　鬼の世界に君臨する王が、朱炎。

　彼は、強さを愛でるが、幽玄な美に、静かに香る雅を好む。

　ならば、そのすべてを理解し、満たし続けなければならない。

　自らの身も心も全て差し出して、朱炎に尽くす。

　側に置かれるために。求められ続けるために。

　だがしかし、それはいつの間にか、朱炎の手により役割ごと、裏返される。

　肌と肌の境界が霞む頃には内なる願いを引き出され、熱に満たされ、逃げ腰になる。

　まるで、囚われの蝶々が漆黒の蜘蛛に命乞いをするように。

「あの、朱炎様、……っ……それ……は……っ……！」

　だが、朱炎の熱は容赦がない。

「ほう……逃げるのか？」

　朱炎はくつくつと喉を鳴らすように嗤いながら、ゆっくりと身を傾け、「すべてを捧げると、あれほど口にしていたのは誰だったか」と、耀の耳元で囁いた。

　這い上がる指も、熱を孕んだ視線も。

　漆黒の蜘蛛は銀の糸を紡ぐ。

　内蔵に響く低い声は毒牙のようだ。

　次々と絡め取られて身動きが取れなくなる。

　体温がじわりと広がり、混ざり合う。熱に溺れながら、耀は目を細めた。

　見上げれば、朱炎の赤い瞳に貫かれる。

　耀が手を伸ばすと、朱炎はその手を掴んで押さえつけた。強い力で、けれど優しく。

「朱炎様……」

　かすれた声で。意識が朦朧として、まともに次の言葉を紡ぐ事ができない。縋るように名を呼んだ。

　朱炎の指が耀の喉元をなぞる。

「どうした？」

　囁く声が、耳の奥まで震わせた。

(本当に、ずるいお方だ……)

　この鬼は、答えを知っている。なのに、いつも聞いてくる。言わせようとする。

「…………」

　耀は自分の欲望に気づいているが、それを口にすることが出来ない。

　もっと深く、傷つけてほしいなど。

　過去の辛い出来事のせいで、歪んだ願望を抱くようになっていた。

　だが、朱炎が「傷」をつけることはない。ただ与え、抱く。

「耀」

　頬に手を添えられて名を呼ばれた。もうこの鬼から逃れられない。

　朱炎は、きっと気づいているのだろう。

　耀が過去の痛みにしがみついている事に。その痛みが今もなお耀の支えになっていることに。

　だからこそ、朱炎は傷を、「傷」として与えない。代わりに、何もかも包み込むように熱を分け与える。

　耀はゆっくりと目を閉じた。

　熱に呑まれ、溶けていく。燃えるような感覚の中で震えて、足掻いて。

　炎に溶けゆく白い四肢。

　糸に絡め取られた群青の蝶。

　もう今は、逃げることも望まない。