「こいつが『暴食』……なのか？」

　でっぷりとした体に大きな口。歯は黄色く、とてもこの世の生き物とは思えない。

　仮にこいつが「暴食」だとして、どうやって乗り越えるんだ？　この怪物――明らかに人ではない――を乗り越える、つまり倒すには銃火器がないと無理だ。やはり、圭たち警察に任せるべきだ。だが、この場に警察はいない。どうする？

　あたりを見渡すと客の大半が散乱したテーブルやイスの陰に隠れている。もちろん、里帆も。このままじゃ、この場の人間は全員殺される。

　俺は足元に落ちていたプラスチック製のイスを担ぐ。そして、思い切り振りかぶる。

「これでもくらえ！」

　勢いよくモンスターに叩きつけるが、あっという間に粉々に砕け散る。それも、皮膚にぶつかる前に。

　こいつ、変なオーラをまとってる。禍々しい黒色のオーラが本体を守っているに違いない。

「晴人、逃げて！　そいつから離れて！」

　里帆の声が聞こえた――と思った時には、体は宙を舞っていた。

　ああ、このまま地面にぶつかって死ぬんだな。もっと、里帆と一緒に過ごしたかった。言いたいことも山ほどある。だが、それも叶いそうにない。じゃあな、里帆。

　蔵で見つけた指輪が地面から飛び上がる。まるで、意思があるかのように。指輪からは薄く黒い何かが漏れ出ている。里帆や圭の言う通り、こいつは危ない代物かもしれない。だが、はめていた時は蔵に拳をぶつけてもなんとも感じなかった。つまり――。

　指輪をはめると、体中を薄い黒色のオーラが包み込む。あの時と一緒だ。地面にぶつかる衝撃に備えて腕で顔面を覆う。ズシン、と音を立てて着地する。普通なら骨折、いや、死んでいただろう。だが、そうはならなかった。指輪のおかげに違いない。こいつがあれば、あの怪物とも対等に渡り合える気がする。

「こいつをくらえ！」

　ボディーブローがヒットすると、モンスターは後ずさりする。確実にダメージを与えられている。

　このままラッシュをくらわせれば、倒しきれる！

　パトカーのサイレンが聞こえてくる。

「グギガゲゼヨ」

　そう叫ぶとモンスターは背を向けて逃げ出そうとする。

「させるか！」

　足を振り上げて、かかと落としをくらわす――はずだった。しかし、空を切り地面に突き刺さる。

「ちっ、外したか」

　パーン、と音が鳴る。勘違いじゃなければ銃声だ。やっと警察が来たらしい。

「おい、そこの民間人！　そいつから離れろ！」

　離れろ？　とどめを刺すチャンスを逃すわけないだろ。

「今度こそ、終わりだ」

　拳を顔面に食らわせる。しかし、モンスターの顔に黒いオーラが密集し、衝撃が吸収される。

　こいつ、オーラを自在に操れるのか。それなら、きっと俺にもできるはず。オーラよ右手に集まれ。集まれ。

「これは……」

　拳のオーラは揺らいでいるが、剣の形をしている。こいつの斬撃で切り裂く！

　腕を振り上げると、拳銃を手にした警官が視界に入る。遠くからモンスターを撃つつもりか。だが、それはまずい。間違って俺に当たれば即死する。オーラが守っているのは右腕のみ。

　素早くモンスターから離れる。向こうも好機と受け取ったのか、ぶよぶよとした巨体を揺らしながら逃げていく。

　ちくしょう、トドメまでいけなかった。このままでは、どこかで奴による被害が増えていく。悔しいが、今回はここまでだろう。

「あなた、そこで何してるんですか！」

　警察官が慌てて近寄ってくる。俺の右腕を見るなり、顔が引きつる。

「お前……奴の仲間なのか？」

「それは違う！　俺は奴を倒そうとしただけだ」

　俺は指輪を引き抜いて黒いオーラを消し去る。これなら問題あるまい。

「そうだとしても、署に来てもらうぞ。詳しい話を聞かせてもらおうか」

　なんだか面倒なことになってきたぞ。

　駆けつけた警官の中に圭の姿がある。それなら話は早い。

「圭、なんとかしてくれ」

「そう言われても。これは職務だからな」

　市民を守ったのに連行されるのは納得がいかない。

　圭が耳打ちしてくる。

「言っただろ？　不審者が目撃されているって」

　不審者と誤魔化していたのは、市民の不安を和らげるためか。つまり、警察は「暴食」と思われるモンスターの存在を隠していた。

「なあ、さっきからお前のことを見つめてる女の人がいるんだが」

　圭の視線の先にいたのは里帆だった。

「里帆、ごめん。心配させて」

「ううん。だけど、あの黒いモヤモヤは何？　指輪をはめてから、おかしくなったわ。やっぱり、それは捨てるべきよ」

「これを捨てる？　それじゃあ、またモンスターが現れた時に対抗できない」

「晴人、あなたが戦う必要はないわ」

　里帆は、どうしても指輪を捨てさせたいらしい。頭がスッキリと冴える感覚。そして、イメージ通りに操れるオーラ。問題はないように思うんだが。

「へえ、この人がお前の恋人か？　俺は小野寺圭。こいつの幼馴染だ」

「聞いたことがあるわ。骨董屋の息子だって」と里帆。

「おいおい、二人で盛り上がるなよ」

　人の恋人に馴れ馴れしく話しかけて欲しくはない。

「それで、二人はどうしてここに？」と圭。

「それは、えーと。なんでだっけ」

　俺の言葉に里帆が固まる。まるで、氷像のように。

「え、ショッピングの休憩でしょ？　ちょっと、しっかりしてよ」

　そういえば、そうだった……ような。あまり、記憶がない。

「ねえ、その指輪、はめていると『記憶がなくなる』なんてことないわよね」

　記憶がなくなる？　なんとなく身に覚えがある。蔵ではめた時も、里帆から聞くまで指輪は彼女からもらったと勘違いしていた。

　もし、記憶を失うというデメリットがあるなら大きな問題だ。今回は小さな記憶で済んだ。もし、これから力の行使を続ければ、次になくす記憶は里帆との思い出かもしれない。いや、すでにそうなっている。

　途端に手のひらに乗った指輪が恐ろしくなった。こんなもの、どこかに行ってしまえ！

　思い切り放り投げる。指輪は弧を描いて飛んでいく――。と、思いきや、ブーメランのように手元に戻ってくる。まさか、生きているのか？

「な、なんなのこれ……」と里帆が一歩後ずさる。

「……やっぱりお前は、普通の人間じゃなくなってるのかもしれないな」と、圭がつぶやく。

「この指輪、警察に預けた方がいい。鑑識に――」

「無理だよ、圭」と俺は言った。

「こいつ、捨てようとしても戻ってくる。たぶん、もう俺から離れない」

　里帆の手が俺の腕をつかむ。か細い声で言った。

「お願い、晴人……その指輪に飲み込まれないで」

　俺は答えられなかった。ただ、じっと指輪を見つめることしかできなかった。

　その時――。

　俺の影が、かすかに揺れた。

　風は吹いていない。照明も変わっていない。それなのに、俺の足元の影だけが、にじむように歪んだ。

　誰も気づいていない。里帆も、圭も。

　俺だけが、それを見ていた。

　指輪の黒いオーラが、わずかに、影へと伸びていた。

　まるで、何かとつながっているかのように――。