目を覚ました時、俺は草原に寝転んでいた。

「……へ？」

　どこまでも青い空。春のような風。見知らぬ鳥のさえずり。

　さっきまでいたフロアはどこだ？　上司の顔も、社畜仲間の阿鼻叫喚もない。

「ははっ、ついに俺、倒れて死んだのか……？」

　力が入らない体を起こしながら、思わず苦笑した。

　でも次の瞬間、胸がざわつく。

　――いや、待てよ？　ここはどこだ？　なにこの草原。日本じゃなくない？

　服装にも違和感があった。着ているのは地味なシャツでもスーツでもなく、なんか中世っぽいシャツとズボン。

　それに、体が……やけに軽い？　そして手が、やけに小さい。

　恐る恐る地面に這いつくばって、水たまりのようなものを覗き込む。

　そこには――見たことのない、見た目十歳くらいの少年の顔が映っていた。

「……え？」

　あまりに見慣れない顔に、思わず声が出た。

　だけどその少年も、まったく同じ動きで口を開く。

「……え？」

「うそだろ」

「マジで！？」

「おい、誰だよお前!!」

　少年の顔が、必死に水面に向かって叫ぶ。

　違う。これは違う。

　どう見ても十歳前後、くりっとした目に整った顔立ち――完全に合法ショタ。

「ちょ、待て待て待て！　この声、俺じゃん!?」

　声変わり前のような高い声が、耳を刺す。

　だが、ここまでくると認めるしかなかった。

　異世界転移して、中身はそのまま、呪いで少年の姿になったのだ。

「いや、ちょっと！　神様！？　お願いだから設定戻して!?　俺は成人男性！　酒もタバコも嗜む社会の犠牲者なんですよ!?」

　悲鳴を上げて天を仰ぐ。だが、神は答えなかった。

　そして――。

「――見つけました。神の器様……」

　背後から聞こえた声に、体が凍りついた。

　振り向くと、そこには一人の美女が立っていた。

　絹のような白髪に、透き通る青の瞳。白と金を基調にした聖衣を纏い、うっとりとした表情でこちらを見つめている。

「えっ、誰……？」

「はぁぁ……その小さく神聖なお姿……まさしく、神の啓示通り……!!」

「いや説明して!?　なにそのテンション!?」

　美女はふわりと歩み寄ると、両手を胸の前で合わせ、拝むように僕を見つめた。

「私はクラリス・ラ＝フィリア。女神教の聖女にして、あなたをお迎えする者……どうか、触れさせてください」

「いや無理無理無理無理、話が早すぎる！」

　言うが早いか、彼女は膝をつき、僕の手を取った。

　その瞬間――彼女の目が潤んだ。

「……あぁ……この肌触り、尊い……!!」

「やめてえええええ!!」

「はぁぁ……この柔らかさ、純粋無垢なる象徴……っ。これは……これは祈りです……」

「違うだろ!?　どう考えてもアウトなやつだろ!!」

　僕は必死に手を引っこ抜こうとするが、彼女の握力が異常に強い。

　というか、何その目。完全に覚醒してるよね？　何かが。

「安心してください……これは『清め』ですから」

「だから何が!?　宗教って怖ッ!!」

　しかも彼女、僕の指を両手で包みながら、なんかうっとりしてるし!?

　どう見ても変なスイッチ入ってるし!?

「神の器様……この指先の形、サイズ、血色……すべてが聖典通りです。間違いありません」

「そんな細かい聖典あるか!?」

　やばい、意味がわからなすぎて怖い。これは夢じゃないのか？　そうだ、夢なら覚めてくれ！

「……あなたは、女神様から預かった神の器。この身を捧げ、癒やし、愛し、祈り尽くす使命を、私は背負っております」

「いや、初対面で言うセリフじゃねえよ!!」

　叫んだ僕の声に、クラリスはピクリと反応した。

「……まさか、神の器様。お気づきでないのですか？」

「何がだよ！」

　彼女はうっとりと、そして少し悲しげな瞳を向ける。

「あなたのその姿――呪いによって『少女や婦女子しか直視できない神聖な少年の容姿』となっております」

「説明が局所的すぎるし、最悪の呪いじゃねえか!!」

　なんでそんな限定的な条件!?

　婦女子特効ショタ!?　ピンポイントすぎて逆に感心するわ!!

「この世界において、そのお姿は絶対なる信仰の象徴。見るだけで、母性と庇護欲と、そして歪んだ欲望が引き起こされるのです」

「最後のいらねえだろ!!!」

　なんだよ、歪んだ欲望って。オマケみたいに言ってるけどメインディッシュだったよね!?

　完全にアウトだよね!?　この世界倫理観どうなってんの!?

「……なので、私の行動もすべては『自然な信仰心』なのです」

「それで済むと思うなよ!?」

　僕が抗議の声を上げても、クラリスは微笑んだまま手を離してくれない。

　むしろその笑顔が怖い。

「神の器様。今宵、聖堂にて『祈りの儀』を執り行います。準備は万端です」

「い・や・だ・っ!!」

　全力で地面を蹴り、僕は彼女の手から逃げ出した。

　――走れ！　ショタの機動力を信じろ!!

　変態聖女から逃げ切れなければ、俺の尊厳が危ない!!

「神の器様～！　お待ちくださいませ～！　まだ祝福の抱擁が済んでおりません～！」

「そんなイベントいらねええええ!!」

　クラリスの声が、草原にこだまする。

　僕は息も絶え絶えに叫びながら、異世界初日の逃亡をスタートさせたのだった。

　平穏な暮らし？　そんなもん、来るわけがなかった。

　◇

　走る。走る。とにかく走る。

「なんで……こんなに……速く走れるんだ俺!?」

　自分でも驚くほど、草原をすいすい駆け抜けていく。

　足は軽く、体は跳ねるように動き、息もほとんど上がらない。

「すげぇ……！　これがショタのポテンシャル……!!」

　成長痛も脂肪も社畜の肩こりもない、理想の運動性能。

　見た目十歳の呪い――まさか逃走時に限ってはバフだったとは。

　でもそれを喜んでる場合じゃない。

「神の器様～！　どこですか～？　ひざの上、温めておきましたよ～？」

　背後から漂ってくるのは、あの変態聖女の甘い声。振り返る勇気なんてない。今、止まったら最後だ。

　俺の尊厳は彼女の「清めの儀式」によって異世界の神話に刻まれてしまう。

「だれが温められてたまるかああああ!!」

　草をかきわけ、石を飛び越え、小さな体で走り抜ける。

　それなのに、後ろから聞こえるクラリスの足音が――まったく遠ざからない。

「なんで追いついてくるんだよ!?　お前、見た目のわりに足速すぎだろ!!」

「聖職者たる者、祈りのためにはどこまでも参りますので……♪」

　ああもう、声が近い！

　なんでこの人、全力疾走中にそんな優雅な口調をキープしてるの!?

「お願いだから信仰に機動力を持たせないでくれええええ!!」

　呼吸を整えながら、必死に地形を見てルートを探す。

　幸い、森が近づいてきた。木々の影に紛れれば、ワンチャン撒けるかもしれない。

「このショタ性能で――逃げ切るしかねぇ！」

　全力で森に飛び込む。枝をかき分け、小道を滑るように駆け抜ける。

　枝が顔に当たるのも気にせず、必死に走る。

　後ろからは相変わらず、やさしい足音とやばい発言が追ってくる。

「大丈夫ですよ……祝福の香油、ちゃんと低刺激性のを用意しましたから……！」

「絶対に塗らせるかああああ!!」

　森を抜けた先に、ようやく開けた土地が見えた。

「……村、だ……！」

　小さな畑と石造りの家々。井戸のそばで会話している村人たちの姿。

　異世界ファンタジーとしては標準的すぎる光景に、僕は思わず泣きそうになった。

「助かった……やっと……普通の人間がいる……！」

　あの変態聖女から逃げ切って、ようやく文明圏へ――。

　そう思って村に足を踏み入れた、その瞬間だった。

「おや、見ない顔だね。……な、なんて……尊い……」

　出会い頭に声をかけてきた中年女性が、俺の顔を見た瞬間、膝から崩れ落ちた。

「ちょっ……!?　大丈夫ですか!?」

　慌てて駆け寄ろうとすると、彼女は震える手で俺に触れようとしてきた。

「まさか……こんな田舎にも『神の器』が……!!　見てください皆さん、あの頬の輪郭、まさしく聖典に記された……！」

「出たよ、聖典!!」

　またかよ！

　聖典ってどこにでも流通してんの!？　全国共通宗教か!?

　僕のツッコミもむなしく、周囲の婦女子たちがぞろぞろと集まってきた。

　おばちゃんも、お姉さんも、メイド服っぽい服を着た子も――全員、目が輝いてる。

　いや、輝きの中に明らかに混じってるんだよ。「歪み」が。

「そのちんまりとした手のひら……やだ、尊い……！」

「帽子かぶせたら天使じゃない!?」

「ちょっとこれ、信仰とか関係なく欲が出てくるんだけど……」

「最後の人、もう隠す気ないな!?」

　引くどころか、一歩ずつじりじりと距離を詰めてくる婦女子の群れ。

「や、やばい……この村、平穏じゃない……!!」

　急いでその場を離れようとするが、すでに俺のまわりは取り囲まれていた。

「神の器様！　こちらに絵描きの者がおりますゆえ、肖像画を一枚だけ！」

「布教用に、この愛らしい指先だけでも写させていただければ……！」

「いやああああああ!!　静止画でもアウトだろぉおおお!!」

　僕は再び走り出した。

　逃げても逃げても、信仰の手はどこまでも追いかけてくる。

「なんでだよおおお!?　俺、ただの社畜だったはずなのにぃいい!!」

　草原から森を抜け、やっと辿り着いた村――。そこにあったのは、やっぱり「変態信仰」の世界だった。

◇

　村から逃げ出し、小道を走って数分――僕は必死に息を整えていた。

「はあっ……はあっ……どこ行っても信仰、信仰、また信仰……！　俺の平穏、どこ……？」

　木陰に身を隠し、静かに深呼吸する。

　足音は聞こえない。婦女子の群れも巻いたっぽい。

「よし……このまま、静かに遠くへ……」

　そう思って一歩踏み出した瞬間だった。

「――神の器様。やはりここにおられましたか」

「うわあああああ!?」

　振り返ると、そこには――。

　完璧な笑顔で、髪の毛ひとつ乱れていない聖女・クラリスがいた。

「……なんで無傷でいるの!?　さっき全力疾走してたよね!?」

「神の導きがあれば、どこまでもお供します……さあ、儀式の準備は万端です」

　クラリスはそう言うと、懐からなにやら布を取り出した。

「え、ちょ……それなに……？」

「『儀式用もちもちマット』です。神の器様をお迎えするために、特注のものをご用意しました」

　白と金の縁取り。ふかふかの天使の羽っぽい装飾。

　明らかにどこかの業者が、変態コンセプトで作ったに違いない逸品だった。

「他にもございます。『清めの香油』は、ラベンダーと聖水のブレンド……肌に優しく香り高く……」

「聖水って、え、どこ産!?　神様もっとちゃんと管理して!?」

「それとこちら、『祈りのタオル』……軽く濡らして、清めのマッサージに使用します」

「絶対やばいだろそれえええええ!!」

　タオルを掲げるその姿はまるで天女のようだったが――言ってることと用途が完全にアウト。

「さあ、聖堂へ参りましょう。今宵は『祝福のひざまくら』から執り行う予定でございます」

「もうそのワードがやばいんだよ！　祝福するな！」

　慌てて逃げ出そうとする僕の袖を、クラリスがそっとつかむ。

「安心してください。私、ふともももちゃんと温めておきましたから……」

「ホスピタリティが怖ぇんだよ!!」

　もう無理だ。

　このままじゃ尊厳が「敬虔な信仰」という名の下に削られていく。

　――助けてくれ、誰か！

　そのとき、近くの建物のドアがギイッと開いた。

「ん？　騒がしいのう。誰じゃ、聖女様の式典でも始まったのか？」

　出てきたのは、ひげもじゃで腰の曲がった初老の男性――その手には謎の道具がびっしり詰まった工具袋。

　まるでRPGの「怪しいおっさん」のテンプレのような彼は、僕とクラリスを交互に見て言った。

「ほう……これはまた、実に珍しいお客さんじゃ」

「あなた、まさか……！」

「ワシはベルン。この村で魔道具屋をやっておる。そこの少年、何やら面白い呪いにかかっとるの」

「呪いじゃなくて災難です！　助けてください！　この人、清めとか言いながらヤバいことしようとしてくるんです！」

　ベルンはくっくっと笑いながら、クラリスにぺこりと頭を下げた。

「聖女様、今日もご苦労さまですのう」

「こちらこそ、導きに感謝いたします」

　普通に会話してんじゃねえよ!!

「さ、少年。こっちじゃ。店の奥で少し落ち着くとよい。変態――いや、聖女様からも距離が取れるじゃろう」

「言った!?　今『変態』って言ったよね!?」

　クラリスが残念そうな表情を浮かべて、俺に手を伸ばそうとした瞬間――。

　ベルンがスッと銀色の煙玉のようなものを地面に投げつけた。

「『煙幕玉・改』。ちとチーズ臭いが、視界はバッチリ塞げるぞい」

「チーズ臭いってなんだよ!?　いらん情報多すぎだよ!!」

　その隙に僕は、ベルンに手を引かれて店の奥へと逃げ込んだ。

◇

「……ふう、やっと……人間らしい空気……」

　魔道具屋の裏部屋。

　埃っぽくて狭いけれど、さっきまでの「祝福空間」に比べたら、天国だった。

　木製の机と椅子。壁には無数の魔道具らしきアイテム。

　「聖なる目覚まし石」とか「対憑依用ドアストッパー」とか、明らかにネタ枠っぽいのも混じっているけど、そこが逆に安心する。

「どうやら巻いたようじゃな。よくやったのう、ショタ青年」

「ショタ青年って言うな！」

「ほっほっほ、すまんすまん。だがその姿――まさしく神の器。聖典通りじゃ」

「うわああ！　お前もかよおおお!?」

　と反射的に叫んだが、ベルンは手を振って否定した。

「いやいや、ワシは信者じゃない。ただ昔、似たような呪いを研究していたことがあってな」

「……研究？」

「容姿と信仰のリンク現象。この世界では、信仰が現実に干渉することがある。特に神の器とされる存在は、その姿だけで人々の精神に作用を及ぼす」

「なんだよそれ、宗教とフェティシズムの融合体じゃん……」

「そうじゃ。信仰という名のフェティシズムは、時として物理法則を超えるのじゃ」

「言い切るな！」

　ベルンは引き出しから古びた本を取り出し、パラパラとめくった。

「ほれ、このページ。『器の呪い』と呼ばれる現象……『対象が特定の女性にとって絶対的に神聖に見える』という状態を生む」

「……つまり、俺を見た女の人はみんな『なんかすごいスイッチ』が入るってことか？」

「うむ。母性、庇護欲、そして――歪んだ欲望」

「そこ毎回言う必要ある!?」

「重要なポイントじゃからな」

「いや、こっちのメンタル的に!!」

　ベルンは肩をすくめると、おもむろに僕の顔を見つめた。

「お主の呪い、強度が尋常ではない。神の器の中でも極端な部類じゃな。聖職者が正気を保てるレベルじゃない」

「いや実際、クラリスさんの正気はもうとっくに溶けてたけど……」

「それでいて、実力も本物。あの聖女――ただの変態ではないぞ」

「『ただの変態ではない』って言葉が新しすぎるんだけど!?」

「聖女クラリス・ラ＝フィリア。あれはこの国でも五指に入る大聖職者じゃ。治癒魔法も祈祷術も超一流。……だが、ある時期を境に、異様に器に執着するようになった」

「……それって、何かあったってこと？」

「かもしれん。何せあの信仰心、理性で止められる代物ではない」

「……いやほんとに」

　あれは、ただの信者の目じゃなかった。あれは、もっとこう……情熱の方向がバグった人間の瞳だった。

「お主、今後も逃げるのは大変じゃろうなあ」

「他人事みたいに言わないで!!」

　ベルンはふむと顎を撫で、僕に向き直る。

「だが、呪いを解く可能性はゼロではない。少なくとも、『器』の条件がなぜ発動したかを探れば、対処法も見つかるかもしれん」

「……それ、どのくらいかかる？」

「早くて半年じゃな」

「待てそれは長すぎる!!　その間ずっと『祈りの抱擁』され続けるんだぞ!?」

　ベルンは笑いながら、怪しげな道具をぽんと渡してきた。

「ほれ、『変身マント・試作型』。気配を少しだけ薄める効果がある。気休めじゃが、ないよりはマシじゃろ」

「マント!?　せめてもっと魔法っぽいものがいい!!」

「開発費がのう……」

　財布事情がリアルすぎるよこの世界！

◇

「――神の器様を、聖堂へ奉納いたします！」

　その時突然、ベルンの店の外から、張り上げられた村人たちの声が聞こえてきた。

「ちょ、待って!?　奉納って何!?　俺、供え物じゃないんですけど!?」

　窓の隙間から外を覗くと、村の広場には人が集まり、クラリスを中心に神聖なノリで祭壇組み立てが始まっていた。

　白い布。銀の香炉。妙にふかふかそうなクッション。

　いやそのクッション、「祝福の抱擁セット」じゃん!?

「……おいベルン、これ、完全に逃げられない雰囲気になってきてない？」

「うむ。信仰が燃え上がると、どうしてもそうなる。あと聖女様、昨晩からずっとそのクッション抱いてたぞ」

「怖すぎるよぉおおお!!!」

　ベルンは肩をすくめると、地下室の扉を開けた。

「幸い、店の地下は古い洞窟跡につながっておる。そこを抜ければ、東の街道に出られるはずじゃ」

「ほんと!?　逃げ道あったの!?　さすが魔道具屋！　怪しさと便利さの融合！」

「ただし――」

　ベルンは僕の肩に手を置いた。

「この道を選べば、お主は、信者の手から逃げる存在になる。『器』として崇められる道を捨てるのじゃ。それでもいいのか？」

「いいです！　逃げます！　逃げ切ってみせます！　尊厳のために!!」

「ならば……これも持っていけ。『擬態フード・夜間限定バージョン』」

「またフード!?」

「見た目が地味な子ヤギになる優れモノじゃ。ただし夜限定」

「そんなピンポイント擬態いらねええええ!!」

　でも、もらった。なんかもう、こういうノリにも慣れてきた。

　荷物をまとめ、ベルンと固い握手を交わす。

「ありがとう、ベルンさん。あなたがいなかったら、俺もう終わっていたかもしれない……」

「ほっほっほ、そりゃあご愁傷様じゃな」

「笑いながら言うなぁあああ!!」

　背後では村人たちの祈りの歌が始まっていた。

「神の器よ～　ふわふわ～　やわやわ～　ありがたや～」

　とかいうギリギリすぎる信仰ソングが耳を突き刺す。

「もう無理……この世界、倫理が死んでる……！」

　それでも俺は、足を前に出す。

　たとえ全婦女子を敵に回しても、逃げねばならない。

　逃げろ。ショタの機動力を信じろ!!

　地面を蹴って、洞窟の暗がりへと飛び込んだ。

「神の器様～！　どこへ行かれますか～!?　本日の『ふともも礼拝』がまだですよ～！」

「誰がするかああああああ!!」

　クラリスの声が、朝の空に響き渡る。

　こうして俺の、尊厳と平穏をかけた「変態信仰世界からの逃亡劇」は、まだまだ始まったばかりだった。