俺は、対策を始めた。

　ストレスが、減ってる。つまり、魔力が弱くなるかもしれない。

　それは、セレスティア・リンクにおいて──いや、この魔力社会において、俺が俺である理由を失うことを意味していた。

「……俺は、『苦しみ』でできてるんだ」

　口にしてみたら思ってた以上にヤバいやつみたいだったけど、それが真実だった。

　まず手始めに、朝の出社時間を誰よりも早くした。

　フレックス制度？　知らん。七時にはオフィスにいる。誰もいない静かなビルで、空気清浄機の音だけを聞きながら黙々と資料を読む。背中がスッと冷える感じ、これぞ社畜の朝。

　次に、他部署の業務改善提案に首を突っ込んだ。

　セレスティア・リンクには部署横断の提案制度があったのだが、普通は年に数回ペースで出せば多い方だ。

　俺は一週間で十四件提出した。

　しかも、全部A4で三十枚超え。

　AIと人力をフル活用し、改善案＋工数分析＋リスクシナリオ＋代替案まで全部書いた。

　もちろん誰にも頼まれてない。完全に自主的。

　さらに、休憩時間。普通の社員はお昼寝ブースかカフェテリアに行く。

　俺は倉庫に行った。

　管理が雑だった書類棚を自主的に整理し、システムから持ち出された備品の棚卸しをやり、在庫数と使用実績をスプレッドシートに入力。効率化提案書まで添えて提出した。

　何度も言うが、誰にも頼まれてない。

　その結果──。

「黒瀬さん、最近なにかお困りごとは……」

「疲れてませんか？　本当に？」

「……なんというか、あの、ちょっとだけ……休みません？」

　周囲の人間が俺をそっと観察するような目で見るようになった。

　だが、その視線こそが、俺の魔力の源。

　ああ、戻ってきた。

　この、心にひりつく感覚。

　呼吸が浅くなるような緊張感。

　「これ俺がやらなきゃ終わるな……」っていう、あの独特の圧。

　そう──これが、俺の「日常」なんだ。

　案の定、俺の魔力数値は維持されていた。

　社内の研究チームからは「やはり苦痛値と魔力は相関する」なんて論文が出され、俺は学会発表用のモデルケースとしても名前が載った。なんかもう、笑うしかない。

　気づけば俺は、会社で「エース」と呼ばれるようになっていた。

　魔力の安定供給はもちろん、業務効率化、チーム支援、資料作成、庶務、社内美化まで──。

　「困ったら黒瀬さんに聞けばなんとかなる」と言われるようになっていた。

　それ、本来は部署ごとの仕事では？　と思うこともある。

　でもな。誰かに頼られるって、嬉しいんだよな。

　……それが苦しみを生むならなお良しなんだけど。

◇

　そんなある日。

　篠原さんに呼び出された。

「黒瀬さん。ひとつ、お願いしたいプロジェクトがあります」

　応接室。あの入社面談以来、久々に対面する彼女は、少しだけ疲れて見えた。

「本社中枢で新たに動き出した『第零基盤』……魔力供給の根幹を担う極秘プロジェクトです」

「……それを、俺が？」

「はい。あなたの魔力安定性と、対ストレス適応値は、現状人類最高です」

「いやそれ、誇っていいのか微妙なんですが……」

「安心してください。これまで以上に快適な環境をご用意します」

「……それが怖いんですけど」

　俺の返答に、篠原さんが少し笑った。

「では、適度に不快な環境で」

「それだ、それなら話は早い」

　俺は、笑った。