どれくらいの時間が経ったのだろうか……数分か、数時間か。それとも、それ以上……。

　とても不思議な感覚。いまだに体がフワフワと宙に浮いている気がする。

　ふと、風が肌をなで、土と草木の匂いが鼻をかすめた。

　そっと目を開けると、見知らぬ草原が一面に広がっていた。

「ここが……異世界」

　目の前の景色は、意外なほど現世と変わらない。ただ、空だけがはっきりと違っていた。

　太陽のような光源の隣に、それよりひと回り小さい、月のような天体が浮かんでいる。

（あんなもの見たことがない。やっぱり、ここは……異世界なのか）

　そう考えた瞬間、ふと気になることが頭をよぎった。

（転生したってことは、俺の見た目も変わってたり……しちゃう？）

　服装は鬼に食われる直前のままだ。装飾品も同じ。唯一、母にもらったお守りだけが見覚えのない首飾りに変わっていた。

（これが……イーリス様が言っていた、アイテムボックスだな）

　顔の変化も確かめようとしたが、鏡なんて都合よく持っていない。代わりになるものがないか……と辺りを探し、ふと名案が浮かんだ。

（お、そうだ、こいつがあった）

　金光を鞘から抜き、刃の腹に顔を映す。……思わずため息が漏れた。

「はぁ〜。ちったぁ～男前に変更してくれても構わなかったんですよ、イーリス様……」

　そんなことをぼやいていると、近くの木の上で小鳥たちが楽しそうにさえずる声が聞こえてきた。

『虫がたくさん採れたよ！』

『僕はきれいな小石を拾ったんだー』

（……？　あぁ、イーリス様の加護で動物たちの言葉が理解できるようになったのか！　すげぇ！）

『ザザ！　バサバサバサッ』

　突然、小鳥たちが一斉に飛び立つ。

　ざわ、と草むらが揺れた。何かがこちらに近づいてくる。

（なんだ……。何か来る⁉）

　俺は金光を構えた。

　草むらから現れたのは、見たことのない、狼のような獣だった。

(もしかしてこれが……魔物⁉)

　全身が粟立ち、足がすくむ。鬼に襲われた時ほどではないが、恐怖が全身を支配した。

『ガルルルル〜（久々の人間だぜ〜）』

（あぁ、こいつ、俺を喰う気満々だ……）

　やらなきゃやられる——そう頭では理解しているのに、体が動かない。

　魔物が飛びかかってきた。避けようとしたが、情けないことに、またもや腰が抜け、尻餅をつく。

（くそ……これじゃあの時と同じじゃないか）

　覚悟を決め、目を閉じ、その時を待つ。

（俺なんか食べても美味くないぞ〜。でもまぁ、仕方ないか。弱肉強食ってやつだな……）

『ガルルルルー、グァッ！（いっただきまーす、グァッ！）』

　——なぜだか痛みを全く感じない。

　不思議に思い、そーっと目を開けると、魔物の姿が——ない⁉

「……あれ？　助かった……のか？」

　ふと、手にした金光の刃に、黒々とした血がべったりと付着していることに気づいた。

「うわっ、ま、まさか……」

　ゆっくりと振り向くと、そこには真っ二つになった魔物の死骸が転がっていた。

「これ……俺がやったのか？」

　信じがたい。でも、どう考えても自分の仕業だ。

「イーリス様の加護……何でも切れるって、本当だったんだ！　助かりました、イーリス様！」

　思わず天に向かって叫んだ瞬間、体がふわりと金色に輝いた。

　まるで、その声が天に届いたかのようだった。

　魔物の死骸に目をやると、心臓付近に青く光る石が埋まっていた。

　恐る恐る近づき、それを拾い上げた瞬間——死骸が灰になって風に舞った。

「うわっ、どうなってんだ？　跡形もなく消えちゃったよ……。なんかキメェェ」

　とりあえず、初の魔物討伐の記念品として、その石を首飾りへとしまったその時——。

『シュッ』

「あっ、スられた！」

　気づいた時にはもう、盗人はかなり遠くへ逃げていた。

　だが——。

「う、うわぁぁぁぁー！」

　盗人が、俺の方へズルズルと引き寄せられてくる。

　そう、この首飾りには“一定距離以上離れると持ち主の元へ戻ってくる”という加護がついているのだ。

　尻を地面に擦られながら戻ってきた盗人は、俺の足元でうずくまり、苦悶の表情を浮かべている。

「おい、盗人……って、子どもじゃないか⁉」

　うずくまっていたのは、痩せこけた少女だった。

「ほら、さっさとそれを返すんだ。さもなくば……（あれ？　さもなくば……どうするの？　殺す？　いやいや、殺生はいかんよ殺生は……。あ、でもさっき魔物を……いや、あれは正当防衛だしな……）」

　モゴモゴしている俺の前で、少女は突如土下座し始めた。

「ごめんなさい、ごめんなさい！　お返ししますから、命だけはお助けください、ごめんなさいですー！」

　きっと、魔物を倒したのを見てたんだろう。俺が強いと思い込んでるに違いない。

　……実際はビビって腰抜かしてただけなんだが。

「素直に謝るのはいいことだ。でも、盗みを見逃すわけにはいかないな。どうしてこんなことしたんだ？」

「……お腹が空いていて……魔含を売ればお金になるから、つい……」

(この子、腹が減ってるのか。でも、食べ物なんて……あ、そうだ！)

　腰につけた小袋を探す——が、ない。

「えっ、あれ？　あれれ？」

　慌てて身体中をまさぐるも、きびだんご入りの袋が見当たらない。

　少女が不思議そうに俺を見つめていた。

「あっ、もしかして……この中か！」

　そう言って、少女から返却されたアイテムボックスに手を突っ込む。

「おぉ、あったあった！　イーリス様が気を利かせてここに入れておいてくれたんだな。そういえば、この中に入れた物は腐らないって言ってたっけか」

　袋からきびだんごを一つ取り出し、少女に差し出す。

「これでも食え。うめぇぞ！　食ったらちゃんと改心して、真っ当に生きるんだぞ」

　そう言って立ち去ろうとしたその時——。

（……待てよ。きびだんごの効果って異世界でも有効なんじゃ……？　だったら食べさせない方が——）

「うんまぁ〜い！」

　一足遅かった。団子はすでに少女の胃袋の中だった。

「お、おうよ！　俺の親特製のきびだんごだからな」

　その味が異世界でも通用するとわかって、ちょっと嬉しくなる。

「盗みをしたのに許してくれて、お腹空いてたところに団子までくれて……ララ、このご恩、一生かけて返しますです！」

「い、一生だなんて大袈裟な（これは……きびだんごの効果なのか？）」

「いえ、ララの一生を、あなた様に捧げますです！」

「あー、わかったわかった。お願いだから頭を上げてくれ。ララと言ったかな。俺は桃太郎だ、よろしくな」

「桃太郎様……。変な名前」

（ズコッ！　し、失敬な。俺は忠誠を誓った主君的な存在じゃないのか？　いやまぁ、この世界では珍しい名なんだろうけどさ）

「ああ、ちょっと遠いところから来たものでな。ララはこの辺りの出身か？」

「はい、ララはこの先の“テソーロ”という街のスラムに住んでいます」

（街か……異世界の街！　行ってみたいな！）

「ララ、そこまで道案内してくれないか？」

「はいっ、喜んで！」

　こうして俺は、異世界で初めての仲間——なのか？　ララと共に、最初の一歩を踏み出した。