結局、フォーマット通りのメンバーで鬼ヶ島へと向かうことになった桃太郎一行は、鬼切丸のおかげで、首尾よく出港することができた。

　船上では早速、鬼退治の作戦会議が始まった。

「よし、じゃあ作戦を決めていくぞ……って、そういえば今さらだけど、こいつらに俺の言葉って通じてるのかな？」

　桃太郎はそう呟きながらお供たちを見渡すと、なんとなく全員がコクリと頷いたような気がした。

「と、とりあえず話が通じるという前提で進めるか。まずはミドリ。お前は鬼の顔の周りを旋回して、耳元で思いきり鳴け。鬼の注意を引きつけてくれたら、隙ができるはずだ」

　ミドリは「ケーン」と元気よく鳴いた。まるで「任せて」とでも言っているようだった。

「次にオナガ。ミドリが作った隙を突いて、鬼の背後に回ってくれ。そして、その長い尾を鬼の足首に絡めて、思いっきり引っ張れ！　鬼を転倒させるんだ。できそうか？」

　オナガも威勢よく「キキー！」と叫び、やる気を見せる。

「最後にタイガ。鬼が転倒したところにトドメだ。その牙で首元を一撃、ガブッといってやれ！　ふっ……我ながら、完璧すぎる作戦に震えが止まらないよ」

　自画自賛に酔いしれる桃太郎の横で、タイガが「ワオーン！」と力強く遠吠えした。

　作戦会議を終えた船上では、動物たちがそれぞれ鳴き声を交わしながら、まるで旧知の仲のように楽しげに会話していた。

（出会ったばっかなのに、めちゃくちゃ仲良さそう……。俺の言葉は通じてるっぽいけど、こいつらの言ってることはさっぱり分からんのがツラいぜ）

　鬼ヶ島へは、鬼切丸の言葉通り、ものの一時間もかからず到着した。

　島の中心部には、大きな洞窟があり、そこが鬼の棲家になっているらしい。

　一行は鬱蒼とした草木をかき分けながら進み、ついにそれらしき洞窟を見つけ出した。

「きっとあそこだ。みんな、準備はいいか？」

　桃太郎が小声で仲間達に話しかけると、一斉に「ワオーン」「キキー」「ケーン」と気合の入った大きな声が返ってきた。

「あわわわ〜。しーっ！　静かに〜。鬼にバレるって……あっ」

　桃太郎の制止も虚しく、洞窟の奥から重々しい足音が響いてきた。ゴゴゴ……ドン……ドン……。

　そして、次の瞬間——洞窟の闇の中から、巨大な影が現れた。

「……で、でかい……」

　桃太郎の口から、乾いた声が漏れた。

（いや、いやいやいや、デカすぎるだろ。普通に考えて、これ……勝てるのか？）

　鬼は、人間の身の丈五倍以上。岩のような筋肉の塊に、ギラリと鋭い牙が光っている。

（やばい……さすがに無理だろこれは……）

　すっかり及び腰になっている桃太郎をよそに、ミドリ、オナガ、タイガの目は、やってやんよと言わんばかりにメラメラと燃えている。

（マジかよ、こいつら……⁉︎）

　桃太郎はその眼差しに背中を押され、恐怖を振り払うべく、頭を大きく左右に振った。

（お、俺が縮こまっていてどうする！　信じるんだ、こいつらの目を！）

「よし、作戦通りに行くぞ！」

　桃太郎の号令と同時に、ミドリが鬼の頭部目がけて飛翔する。

　続けてオナガが俊敏な動きで鬼の背後へと駆ける。

　タイガは最後の一撃を担い、じっと構えたまま待機中だ。

「ミドリ！　耳元で大きな鳴き声を上げろ！」

　桃太郎が叫んだ、その瞬間——

『パンッ！』

「……え？」

　鬼は、自らの頬を平手で叩いた。それはまるで、蚊でも払うような仕草だった。

　次の瞬間、ミドリの姿は空から消えていた。

「嘘……だろ……」

　唖然とする桃太郎の目の前で、オナガが鬼の足元へと飛び出す。

　鬼はその動きに気付き、ドタドタと足を振り回し、オナガを踏み潰しにかかる。

「オナガ！　危ないっ！　戻れぇー！」

「キ……」

　か細い悲鳴すら、踏み潰された衝撃音にかき消された。

「っ……！」

　ミドリとオナガの無残な最期を目にしたタイガは、怒りに震えていた。

「タイガ、待て！　無理だ、お前まで——」

　桃太郎の声は、憤怒で我を失ったタイガの耳には届かない。

　タイガは怒りに燃え、一直線に鬼へと突っ込んでいく。すばやく鬼の身体をよじ登り、その首元に狙いを定める！

（あ、あと少し……いけるか……⁉）

　だが——

『パクッ』

　鬼の大口が、タイガを丸呑みにした。

（あぁ……なんてことだ……）

　仲間は全滅。桃太郎は完全に戦意を喪失していた。

　いや、鬼の姿を見た時から、どこかでこうなる予感はしていたのかもしれない。

　お供たちには申し訳ないが、逃げよう。そう決心し、背進しようとした。

　だが、恐怖の余り、足が思うように動かない。一応に握っていた刀は、ガタガタと震えが止まらない状態だ。

　その時、鬼の視線が桃太郎に向いた。涎が、ダラリと垂れる。

(く、喰われる……。逃げろ、俺！)

　そう心が叫んでも、体が言うことを聞かない。腰が抜け、尻もちをついた。

「ひぃっ！」

　（あぁ……、鬼退治が無事に終わって、あの娘と結婚できたら、どんな未来になったんだろう。俺も、噂に聞く『アオハル』ってやつ、ちょっとくらい謳歌してみたかったぜ……。彼女はもとより、友達もろくにできなかったし……せめて、お供たちとはもっと仲良くなりたかったなぁ……ごめんな。俺が、もっと強ければ……)

『パクッ』