午後の授業も終わり、長尾は芦倉に連絡を入れた。

　一週間が過ぎ、授業が一回りすると、芦倉も長尾の授業終わりの時間を把握してきたようだ。たびたび長尾が連絡を入れるよりも先に、待ち合わせのカフェにいることが多くなった。

　この日も長尾の連絡に『席を取っておく』と返事が来た。

　宗教勧誘のこともあり、長尾としては自分は待つので後から来て欲しい気持ちもあったが、芦倉には忠告はしてある。分別の無い子どもでもないし、少しは彼を信じていいのかもしれない。

　だが、一応『勧誘には注意』とメッセージを送っておく長尾である。

　季節は木枯らしが吹き始める頃で、すでに日が落ちかけていた。

　そもそも五限の授業自体が少ない上に、ましてや受講者などほとんどいない。五限の階段教室は、一日の中で最も空席が余っている。

　籠澤とは微妙に取っているカリキュラムが異なり、この五限を彼は取得していない。

　西日が差し込む人気のないリノリウムの廊下に、自分一人の足音が響く。

　窓枠の濃い影が廊下を断つように落ちていた。

「長尾くん」

　ふと背後から呼びかけられた。軽やかな調子の声。

　振り返ると、廊下の奥に人影が佇んでいる。首から上が窓枠の影に入ってしまっていて顔が見えない。

　顔・が・見・え・な・い・。

　赤く強い光に目が眩む。長尾は自分の手をかざし影を作った。

　目を凝らし、長尾は影を見つめ─── ぞくりと背筋を凍らせた。

　その影はセーラー服だった。

　白い半袖から、赤く照らされた腕が滴るように伸びている。

　紺地のスカートから生える両脚は短いソックスを履き、足元はローファー。

　一見したら、普通の女子高生と何ら変わりない。

　高校生が大学にオープンキャンパスで訪れることは珍しくない。ほとんどは夏休みの時期に被るが、時折大学側で実際の授業を見てもらえるよう企画することもある。

　今日、おそらくイベントがあったのだ。その帰り、とか。

　長尾はなんとか自分の平静を保つために、現実的な可能性を考えつくした。

　だ・が・。

　だが、たった一人でオープンキャンパスに来るものか。

　なぜ長尾の名前を知っているのか。

　なにより、なぜ彼女は夏服なのだ。外・は・木・枯・ら・し・が・吹・い・て・い・る・の・に・。

「…… 誰？」

　尋ねた自分の声は想像以上に震えていた。しかし、影は答えない。

　そこに貼り付けられたように、微動だにしない影から長尾は視線を外せない。身体が硬直してしまったかのような、そのときだ。

　背負っていたリュックサックのポケットが震えた。突然の振動に、びくりと長尾の心臓が跳ねる。

　慌ててスマートフォンを取り出すと、本田空のメールの着信だった。そうだ、先ほど籠澤から教えてもらった神社と地図を彼に送ったのだった。

　一瞬現実に引き戻された長尾は、ハッともう一度影の方を見た。

　─── 誰もいない。

　そこには、ただ暗闇に断絶されている廊下が伸びているだけだった。

　顔が…… 見えなかった。足元、スカートの裾、白い手、腕、半袖のセーラー服。

　その上が、影に隠れていた。

　しかし、名前を呼んだ声は、紛・れ・も・な・く・穂・月・の声だったと、長尾はなぜか思うのだ。

　理由の付かない絶対的な確信を、長尾は持たざるを得なかった。