朝食をとった後、蒼は本当に紅と一緒に風呂に入った。

　ヒノキの浴槽は床を掘り込んで作ってある。

　洗い場もヒノキの板が敷き詰められていて、香りだけでも癒される。

　浴槽も洗い場も、全体的に広くて、清潔感が漂っていた。

（やっぱり理研の共同浴場とは違うよな。基本、シャワールームだったし）

　理研ではシャワーや風呂は、清潔を保つ意味合いしかなかった。

　実験の前後や売られる前に入念に洗われる程度で、普段は毎日入る習慣もなかった。

「風呂って気持ちいいんだなぁって、ここに来て初めて知ったよ、俺」

　先に湯船に浸かっていた芯がしみじみ話す。

「そうだよね。理研じゃ三日に一回くらいしか入らなかったし。僕もお風呂、好きになれそう」

　紅が蒼の頭をもしゃもしゃ洗って、湯桶でざばっとお湯をかけた。

「ニコもお風呂好きぃ。紅様と入るのが好きぃ」

　湯船の中でニコが紅に向かいニコニコしている。

「俺も、ニコや皆と風呂に入るのが好きだよ」

　今度は蒼の体を洗いながら、紅がニコに笑いかけた。

「あの、自分で洗えますから、大丈夫ですよ」

　おずおずと申し出るも、紅に首を振られてしまった。

「本当は最初に俺が洗ってあげてるんだけど、蒼は初回を逃したからね」

　確かに最初に風呂に入った時は自分で洗った。

「皆、洗ってもらったの？」

　湯船に浸かる芯とニコを振り返る。

　二人が普通に頷いた。

「ニコも洗ってもらったよ。紅様、今でも洗ってくれるよ」

「みんなで一緒に風呂に入る機会も多いぜ、今みたいに」

　確かに今は朝で、全員で風呂に入るタイミングでもないのだが、何故か芯とニコも一緒に入っている。

「お風呂って気持ちいいから、一日に何回入ってもいいよね。朝風呂って更に気持ちいいから、好きなんだ」

　それはきっと紅の趣味なんだろうが。

　付き合っているニコと芯は気を遣っているのだろうか。

「紅様が入る時はニコも入る！」

「ニコは長湯すると湯あたりするから、無理したらダメだよ」

「は～い」

　顔を火照らせて、ニコが良いお返事をしている。

「ニコも理研から買っ……、来たんですか？　僕はあまり覚えがないのですが」

　関わりがなかった被験体は多いし、覚えている方が少ない。

　歳が大きく離れれば、関わりもそれだけ薄くなる。

　だが、ニコくらいの歳なら、同じ施設にいたはずだ。

　芯に見覚えがあったように、少しくらいは覚えがあっても不思議ではないのだが。

「ニコは別の取引先から買ったんだ。理研と全くの無関係って訳でもないんだけどね。ニコは色と双子でね。大体、一月くらい前にここに来たんだ」

　一月前なら、そろそろ溶けるんだろう。

　色と双子なら一緒に来たのだろうし、術の浸潤が同じくらいに見える。

（理研以外にも取引先があるんだな。無関係じゃないなら、同じ現世の取引先なのかな）

　そこまで考えて、思考を止めた。

　紅が何処とどんなふうに取引をしているかなど、知っても意味がない。

「また増えるんですか？」

　芯が質問を投げた。

「んー……、しばらくは、無いかな」

　湯桶の湯を蒼の体に掛け流しながら、紅が答えた。

「……そうですか」

　静かに答えた芯を、ちらりと窺う。

　芯が考えるような難しい顔で押し黙っていた。

「蒼、湯船に浸かっていいよ」

　肩を叩いて促されて、蒼は湯に浸かった。

　たっぷりの湯が気持ち良い。足を延ばせる浴槽なんて、初めてで感動した。

「さて、ニコはそろそろ上がろうか」

「は～い」

　紅がニコを抱き上げて湯から引き上げた。

「芯、上がったら俺の部屋においで。ゆっくり遊ぼう」

「はい……」

　芯の返事を確かめて、紅がニコを連れて出て行った。

　湯船の奥で芯の背中を眺めていた蒼は、思い切って声をかけた。

「芯、あのさ……」

「基本は三人なんだよ、紅様の餌。三人目を喰う前に、追加が買われるんだ」

　その話は納得できた。

　色が溶けそうだったから、蒼が買われたんだろう。

「ニコはそろそろ溶ける。本当ならもう一人、買われるはずなんだ」

　芯が蒼を振り返った。

「やっぱり、霊元がある被験体って特別なんだな。蒼は普通の個体三人分の価値らしぜ。蒼一人で、紅様は腹いっぱいになれるんだ」

　そんな話は初めて聞いた。

　初日に紅が「高い買い物」とは言っていたが、具体的な値段なんか知らない。

「毎晩、同じ布団に寝かせて喰いたいくらい、価値があるんだ」

「それは、たまたまだよ。僕が霊力の放出するのが初めてで、寝るっていうか気を失っただけというか」

　毎晩一緒に寝る約束はさっきしたが、昨日までは只の偶然だ。

　霊力を放出して寝続けていたから、紅も蒼を動かせなかっただけだろうと思う。

「ニコが溶けても増やさないのは、蒼の霊力があれば足りるからだろ。俺も必要なくなる。紅様に愛してもらえなくなる！」

「芯、何言って……」

　立ち上がった拍子に芯の頭の上の手拭が落ちた。

　芯の頭に、耳が生えていた。

「芯……、耳……」

「蒼が来てから紅様は蒼にばかり構う。俺だって紅様が好きなのに。霊力がない只の人間は、もういらないんだ！」

　思わず立ち上がって、芯の腕を掴んだ。

「違うよ、芯。さっきだって、風呂から上がったら部屋に来いって、芯を呼んでただろ。ていうか、そうじゃなくて、えっと、えっと」

　たったの二日前まで逃げる企てをしていた芯に何があったのか、不安になった。

　耳が生えているから、紅の妖術が浸透してきているのだろう。

　芯が来てから十日以上は経っているはずだから、不思議はないのかもしれない。　

　だが、あまりの変わりように驚いてしまった。

「芯は、紅様を愛してる、の？　喰われたいって、思ってるの？」

「何、言ってんだ？　当然だろ。俺は紅様の餌なんだから。愛してほしいし、早く一つに溶けてぇよ」

　芯の腕を掴む蒼の手が震えた。

（きっとこれでいい。喰われる現実に疑問とか持たないで、愛されて、気持ちよく喰われたら、きっと幸せなんだ。僕も、そう思ってた。でも、だけど）

　保輔の話を楽しそうに語っていた芯の気持ちは、どこに行ってしまったんだろう。

　諦めたくないと話していたあの気持ちは、消えてなくなってしまったんだろうか。

　あれはきっと芯の大事な想いで信念だったはずだ。

「芯は、それで、いいの？　大事なコト、忘れてないの？　芯は、それで、幸せって思えるの？」

　声が震えた。

　怪訝な顔をした芯が蒼の顔を覗き込む。

「蒼？　顔色悪ぃけど、大丈夫か？　怒鳴って悪かったよ。俺もニコも紅様に構ってほしいんだよ。だからお前が羨ましいっていうかさ。嫉妬したんだ」

　蒼は首を振った。

　芯の腕を強く掴む。

「芯は、保輔を、忘れちゃったの？」

　芯の腕が、ぴくんと小さく跳ねた気がした。

「誰だよ、それ。俺らにとって大事なのは、紅様だけだろ。俺らは紅様と一つになるために、生きてんだぞ」

　信じられない言葉が返ってきて、蒼は顔を上げられなかった。

　芯の腕を掴む蒼の手から力が抜ける。

「俺、そろそろ行くわ。紅様、待たせたくねぇし。よくわかんねぇけど、蒼はちゃんと温まってから出て来いよ」

　慰めるように肩を叩いて、芯が風呂を出て行った。

　蒼は、力なく湯の中に蹲った。

「紅様の妖術って、あんなに、あんなに……」

　人を変えてしまうのだと思った。

　あれ程、嬉しそうに語っていた友人まで忘れてしまう。

　頭の中が紅の存在だけで埋め尽くされる。

　どうしようもなく怖くなった。

（喰われるなら、その方が楽だ。でも芯は、僕みたいに喰われたいと思ってたわけじゃない。やりたいこともあって、会いたい人もいるんだ）

　幸せに生きたいと語っていた時の芯の笑顔を思い出す。

（このまま喰われて良いわけない。絶対に、良いわけないんだ）

　何故か、涙が湯船に落ちた。

　今、自分が感じている感情が、恐怖なのか怒りなのか悲しみなのか、蒼にもわからなかった。