目の前に男が座っていた。

　多分、男なんだろうと思う。只、人間ではない。

　白い狐の面を顔の半分に被った男は、長い白髪で、白い着物を纏っていた。

　自分の体に纏わりつく三人の少年をそれぞれに撫でながら、こっちに視線を向けた。

　面のせいで正確な目線は解らないが、こっちを見ている気がする。

「……名前は？」

　短い問いかけに、首を捻った。

　№28　

　理化学研究所では、そう呼ばれていた。

　それ以外の呼称は、ない。

「二十八、です」

　仕方がないので、そう答えた。

　男が小さく息を吐いた。

「それは名ではないだろう。理研からくる子供らは皆、名を持たないね。君もか」

　知っているなら、聞かないでほしい。

　もう何度も理化学研究所から人間を買っている御・得・意・様・らしいから、ある程度の事情なら知っていそうだが。

　男が顎を摩りながら、とっくりとこちらを眺める。

　観察している感じだ。

「こっちに、おいで」

　手招きされて、前に出た。

　人、一人分くらい空けて、前に立った。

「もっと近くだよ。俺が触れられるくらい、近くにおいで」

　更に手招きされて、移動に悩んだ。

　男の周囲を囲んでいる少年の内、一人がしゃがみ込んで、男の股間に顔を埋めている。

　そのせいで、これ以上、近づけない。

「紅くれない様ぁ、口付けしたいです」

　首に腕を回して抱き付いていた少年が、男にキスをせがんだ。

　年の頃、十二、三歳といった程度の少年だろうに、その顔は色事を知っている風に蕩けていた。

　よく見ると頭に大きな耳が付いている。尻には尻尾らしきものもある。

（髪の毛かと思ってたけど、違った。あの子も妖怪かな。てっきり、先に買われた理研の子供かと思ってた）

　反対側で男の胸に頬を擦りつけている少年も、同じくらいの歳頃に見えるが、やはり同じように耳がある。

「お願い、紅様。早く一つになりたい。紅様と同じになりたい。いっぱい気持ちいぃの、欲しい」

　首に縋り付いた少年が、熱い吐息を男に向かって吐いている。

　紅と呼ばれた男が、困った顔をした。

「色いろはもう、溶けてしまう時期だけど、いいの？」

「ぅん、溶けたいの」

　嬉しそうに迫る色という少年を、紅が眺める。

　その表情が、どこか悲しく映った。

「わかったよ。じゃぁ、沢山口付けて、気持ち悦くなろうか」

　紅が面を外した。

　色白で端正な顔立ちが顕わになる。

　何より、瞳の色に目を奪われた。

（紅……、血みたいに、真っ赤な、紅の瞳）

　理化学研究所で実験される時、折檻された時、何度も見てきた血の色だと思った。

「ぁ、ふ……、ぅん……」

　紅が色の唇を舐め上げる。

　舌を絡めてやると、色の体がビクリと震えた。

　嬉しそうな顔だけでなく、全身が喜んでいるように見えた。

「ぁ……、溶けちゃぅ、きもちぃ……」

　色の目が上転して、歪に笑んだ。イっている顔だと思った。

　射精したのか、着物から開はだけた足を液体が伝っている。

「ありがとう、色」

　紅が色の唇を強く吸った。　

　色の体が紅の口の中に吸い込まれて消えた。

（喰われた、んだ。魂が体ごと、あの男の中に、溶けたんだ）

　自分が見ていたのは紅という妖怪の食事風景だったのだと、ようやく理解した。

「……美味しかった」

　男がぺろりと、舌舐め擦りした。

「芯しん、横に退けて」

　股間に顔を埋めていた少年が顔を上げて、移動した。

　彼の顔には見覚えがあった。確か、理研でも同じ名前で呼ばれていたはずだ。

　芯は、さっきまで色がいた場所に移った。

　紅の顔が、こちらを向く。

「さぁ、おいで」

　紅が手を差し伸べた。

　怖い、という感情が確かに胸の中に膨らんだ。

　けれど、体は動いた。

　来いと命じられて逆らえば、もっと怖い目に遭う。

　それをこの体は、嫌というほど覚えている。

　差し伸べられた手に触れた自分の手は、震えてすらいなかった。

　怯えを悟られれば、折檻されるか、弄ばれる。

　感情は、表に出してはいけない。

　それもまた、体に沁み込んだ経験だった。

　乗せた手を掴んで、引き寄せられる。

　体が紅の目の前に屈んで、抱きつけそうなほどに近付いた。

「綺麗な髪だね。青色だ。現世うつしよの日本では珍しい色だけど、染めたの？」

　紅の問いに、首を振った。

　実験的に霊元を移植されてから、黒かった髪と目が突然青くなった。

　その程度の変化はよくあるらしい。

　紅が、今度は目を覗き込んだ。

　大きな手が顔を包み込んで、親指が目尻をなぞった。

　酷く優しい手つきが、かえって怖かった。

「瞳も綺麗な青だね。君の名前は、蒼あおにしようか」

　静かに頷いた。

　初めてもらった名前らしい名前は、とても安直だけど、思った以上に嬉しかった。

「それじゃ、蒼。蒼も俺のモノになってもらうね。いいかな」

　確認なんて、無意味だ。

　この男は、金を出して自分を買っているのだから。

　一応、頷いて見せる。

　紅の顔が近付いて、唇が重なった。

　さっき、人間を丸呑みした唇が、自分の唇を食んでいる。

　背筋が寒くなるのと同じくらいに、気持ちが良くて、腹の奥が疼いた。

　生温かい舌が、するりと入り込んでくる。

　優しく上顎を舐めた舌が、舌と絡まる。

　くちゅくちゅと卑猥な水音が脳に響いて、嫌なのに、気持ちがいい。

「ぁ……、紅、様、きもち、ぃぃ、です……」

　口が勝手に言葉を発する。

　何かが自分の中に入り込んで来たのだと思った。

「蒼の霊力は、美味しいね。酔ってしまいそうだ。高い買い物をした甲斐があったよ」

　じゅっと舌を吸い上げて、紅が唇を離した。

　真っ白な顔が、心なしか紅潮して見えた。

「次は、こっち。俺の一部になるために、俺を取り込むんだよ」

　着物の裾を捲り上げると、股間を指さした。

「はぃ、嬉しい、です……」

　何の戸惑いも躊躇いもなく、股間に顔を埋める。

　太い一物を喉奥まで咥え込んだ。

　紅の腰が、ビクリと震えた。

　瞬間、生暖かくてドロリとしたモノが口の中に流れ込んできた。

「上手だね、蒼。全部、しっかり飲み込んで」

　やんわりと顎を抑えられて、顔を上向かされる。

　反射的に口の中の液体を飲み下した。

　胸の中に、知らない感情が広がっていく。

「美味しい、です。もっと、ほしい」

　きっとこれが、この妖怪の妖術なのだろうと思った。

　今の自分は紅に心酔し、愛したいと思っている。

（何度も飲んだら、この気持ちを疑いもしなくなるんだろうな）

　こんな風に気持ち善くされて、何もわからない内に喰ってもらえるんだろうか。

　さっきの、色という少年のように。

（だったら、いいや。痛いのも辛いのも苦しいのもない内に、何もわからない死が迎えに来るなら、幸せだ）

　紅の手が頬をなぞるように撫でる。

　さっきと同じように、怖いくらいに優しい。

「これから、毎日あげるよ。蒼は、自分から欲しくなるからね」

　返事の代わりに、小さく頷く。

　紅の手が、視界を遮って、目の前が真っ暗になった。

　途端に強い眠気が襲う。

　紅の手の熱さを感じながら、促されるままに、ゆっくりと目を閉じた。