「それ、もっと盛り上げよ」
義元は桶狭間で宴会を催していた。
「殿はどうされたのだ？」「戦の最中に宴会とは」
心配する声も聞こえるが、無視すればいい。勝てばいいのだ、勝てば。
「健、何やら天気が怪しくなってきたぞ」
「義元さん、問題ありません。宴を続けましょう」
貧乏学生である俺にとって、こんな機会は滅多にない。食べられるうちに食べておくべきだ。
そんなこんなで時間が経つと、空から塊が落ちてきた。
その時、遠くから地響きが聞こえてくる。信長が2,000もの兵を連れてくるのだから、当たり前かもしれない。
「殿、敵軍が迫っているに違いありません！」
「ああ、そうかもしれん。だが、策はある」
自信に満ち溢れた義元の顔。俺は、これが見たかった。東海の覇者としての威厳。そして、知将としての余裕を。
「さて、戦場に出向くとしようか」
義元について戦場に赴くと、意外な光景が広がっていた。信長軍が苦戦している。いや、違う。もうすぐ勝敗が決しそうだ。
「健は言ったな。『奇襲によって負けた』『雹が降ってくると信長が攻めてくる』と。そこまで分かれば簡単よ。奇襲を仕掛けるなら、必ず側面からだ。奇襲しやすい経路を作り出し、我が軍は高台を確保する。それに、雹という合図があれば、それまで兵たちは騒ぐこともない。そして――」
「宴を催して、信長に『義元は油断している』と思わせると？」
「その通り」
史実通り宴会を催しても意図が違った。もちろん、信長の行動は知識によって分かっている。だが、それを活かすも殺すも大将次第だ。奇襲をするように誘導する。そして、勝つために三段構えの策を講じる。これは、並みの武将にはできないな。俺の先祖はやはり優秀だったんだ。
「健、せっかくだから戦場に行くがよい」
戦場に行く？ あの危険極まりない場所に？ だが、武士たちは死を覚悟して主君のために戦っているのも事実。初陣といきますか。
「安心せよ。泰朝と一緒に行け。戦場を見ることで、新たな視点が生まれるだろう」
「殿の言う通りだ。さあ、この刀を使うがいい。鎧もいるな。どれにするか……」
鎧は十数キロはあったはず。運動不足の学生には重くないか？ 刀も振り回せば間違いなく転ぶ。敵兵に斬られる前に、怪我で死にかねない。
手元には、念のため買っておいたビニール傘がある。これなら簡単に振れる。先端を尖らせて突きで敵兵を倒すしかない。
「鎧はいりません。鎧を着ていても、致命傷を負えばおしまいです。着ないことで機動性を優先します。それに、泰朝が守ってくれるでしょう？」
「そこまで頼りにされては、期待に応えるしかあるまい」
彼はずっしりとした刀をいとも簡単に持ち上げる。これが、武将と現代人の差か。
「さて、初陣といこうではないか」
「これが、戦場……」
想像以上だった。血の海、無残にも斬り捨てられた武士。戦争の悲惨さは知っていても、実際に見るのとでは違う。
「健、ボケっとするな。行くぞ」
泰朝は、馬を巧みに操ると辺りの敵兵をバッサリと斬っていく。その動きは一種の芸術だった。
見とれている場合ではない。俺も戦わなくては来た意味がない。目の前では、今川の兵士が敵兵によって地面に抑え込まれている。このままでは彼は死んでしまう！
傘一本でどうやって鎧を貫くか。いや、それは無理だ。ならば――。
「ぐはっ」
俺は敵兵の関節部にズブリと突き刺す。そう、関節部分はもろい。次の瞬間、血しぶきが顔に飛び散る。
「うわあぁぁ」
嫌な触感が伝わってくる。
「おい、何をしている！」
いつの間にか泰朝が駆け寄り、敵兵を一太刀で斬り伏せる。
「これが戦なのか……」
ゲームとは違う。人を殺すとは、こういうことなのか。
「いかん、これ以上ここにいては危ないな」
泰朝は俺を馬に乗せると颯爽と駆けていく。風が心地よいが、同時に血独特の鉄分の臭いが鼻を刺激してくる。思わず嘔吐する。
「健には軍師として殿を盛り立ててもらう方が良さそうだな」
その声を最後に意識が遠くなるのを感じた。
「お……。健、起き……」
痛い。誰かが頬叩いている？ 何とか目を開けると、泰朝の顔が出迎えた。
「まったく、死んだかと思ったぞ」
「ごめん……」
周りを見ると、どうやら今川軍の本陣らしい。義元が腰かけて俺を観察している。
「味方の兵を助けたと聞いた。さすが……と言いたいが隙を見せてはいけない。泰朝がいなければ死んでいた」
そうだ、俺は危うく死ぬところだった。だが、戦場に出たことで得たものもある。
「義元さん、決めました。俺は太原の上をいく軍師になります。そして、戦の犠牲者を減らします。それが、俺のできることだから」
今川家を導くだけでは足りない。戦国の世を統一して、これ以上悲しむ人がでないようにする。それが、俺の生き方だ！
「客人のお出ましのようだ」
陣地に連行されてきたのは――織田信長だった。
「さて、どうするかな」
義元の目はギラリと光る。俺には見えた。信長の首が飛ぶ未来が。
