私たちは、町の酒場へと向かった。

木製の扉を押して、中へ入る。

入った途端、アルコールの強い匂いが鼻をついた。

それに、がやがやと賑やかな話し声が飛び交っている。

「俺の女房がさぁ……」

「この間、冒険者に依頼を出したんだけどよ……」

「今年の小麦も、出来がよくってなぁ……」

他愛のない会話が、そこら中の席から聞こえてきた。

「おう！　いらっしゃい！！」

カウンターの奥から、ガタイのいい男性が声をかけてくる。

「どうも〜！」

「失礼します……」

私たちは、酒場のマスターさんに軽く会釈をした。

「旅の人だな？

なにか飲むかい？？　リヴィアはいらねぇぜ？

可愛いお嬢ちゃんたちには、俺からの奢りだ！」

マスターさんは豪快に笑いながらそう言ってくれる。

「ほんとですかぁ〜！？　じゃあ私はエール酒で！！」

ミストさんがご機嫌に答えた。

(こいつ…！！！私の前で…！！！)

エレンが恨めしそうな声を発する中、

「わ、私はミルクで……」

と私は控えめにお願いする。

「あいよぉ！」

──

数分後、それぞれの飲み物がテーブルに運ばれてきた。

「ありがとうございます！！」

ミストさんはグイッと一口、エール酒を飲み干す。

（ミストさん……お酒、強いんだ……）

「いただきます。」

私も、ミルクを一口すくって飲んだ。

甘くて、優しい味…。

「そういえば、マスターさん。」

ミストさんが、カウンター越しに声をかける。

「ん？　なんだい？」

「この辺りで、困っている人とか見かけませんでした？」

ミストさんが尋ねた。

「困った人かぁ……

それなら、ほら。あそこにいるぜ？」

マスターさんが、奥の方で俯いている女性を指さした。

「おっとぉ……あのどんよりした感じ……相当とお見受けしました！！」

「ちょ、ミストさん！？」

ミストさんはそのまま席を離れ、突っ伏している女性のもとへ歩いていってしまう。

「あんたたち、困ってる人を探してんのか？」

マスターさんが、私に尋ねる。

「実は……」

私は、これまでの経緯をマスターさんに簡単に説明することにした。

──

「なるほどなぁ。

それで嬢ちゃんたちは、その瘴気の原因を探してるってわけか。」

「はい……。」

私が説明を終えたタイミングで、ミストさんが戻ってきた。

「あの人は恋愛のもつれで、あんなふうになってるだけでした。」

と、淡々と言い放つミストさん。

「ま、まぁ……人の悩みは色々あるから……」

私は慌てて、その女性にフォローを入れた。

そんな中、マスターさんがふと思い出したように言う。

「あっ、そういやなんだがな。

昔からこの土地には“ピクシー”がいるって話を聞くぜ？」

「ピクシー……ですか？」

ミストさんが興味津々な様子で、マスターさんに身を乗り出す。

「そうそう。

昔からこの辺りじゃ、誰でも知ってる話らしくてな。

かくいう俺も、生まれはミルサーレ村っていう――ミルクで有名な村の出なんだが、詳しいことは知らねぇんだ。」

マスターさんの口から、私もよく知っている村の名前が飛び出した。

ミルサーレ村――

呪いに侵され、私たちが協力して救った、小さな村。

「ミルサーレ村生まれなんですね。」

私がそっとつぶやくと、

「お？　なんだい、あの村を知ってんのか？

地図にも載らねぇくらい小さな村だし……呪いにかかっちまってなぁ。

俺は、ここに逃げてきたんだが……

ここで稼いだリヴィアは、今も定期的に村に送ってんだ。」

マスターさんの顔に、少しだけ影が差す。

「マスターさん。安心してください。」

「ん？」

「呪いなら……私たちが、解きましたから。」

その言葉に、マスターさんは目を見開いた。

「な、なんだって……！？」

興奮気味に、ぐっと身を乗り出してくる。

「じゃあ、嬢ちゃんたちが――

あの村を救ってくれた“聖女様”か！！」

聖女様――

その言葉に、思わず私は顔を赤くしてしまう。

「は、はい……一応……」

「なんてったぁ……！！！

よし！！　あんたら、今日は好きなだけ飲んでくれ！！

全部、俺の奢りだ！！！」

マスターさんが、豪快に笑いながら言い放った。

「あ、ありがとうございます……」

私はお礼を言いながら、

そっと隣にいるミストさんへと視線を向ける。

「ミストさん……

みんなも連れてきた方がいいですよね……？」

そう尋ねると、

ミストさんは軽く手を振った。

「いや、さすがに全員分は、マスターさんの負担が大きくなっちゃいますから。

程々に、私たちだけで楽しみましょ。

それに、羨ましがるのはグレンさんだけでしょうしね。」

さらりと、そんなふうに言う。

確かに――

皆には少し申し訳ないけれど、

マスターさんの厚意を無理に広げるわけにもいかない。

ミストさんの、さりげない気遣いが、すとんと胸に落ちた。

（……今度、私がみんなに何かご馳走しよう）

私は、そう心にそっと決めたのだった。