「さてさて。

私はパンを食べたら、少し町を調査してみますかねぇ。」

ミストさんが、楽しげに周囲を見渡す。

「おや！　あそこ、座って食べるにはもってこいですよ！」

彼女の指差した先には、小さな木造ベンチがぽつんと置いてある。

ミストさんはベンチに腰を下ろすと、うれしそうに袋からパンを取り出し――

ひとくち、頬張る。

「ん〜〜〜！！！　美味しいですねぇ〜！」

緊張感が全く無いその様子に、

さっきまで胸にあった警戒心が、ふっとどこかへ消えていった。

私も、ミストさんの隣に腰を下ろす。

そして、三つ買ったうちのひとつを、そっと手渡した。

「おや？　これは？？」

「いつものお礼です。」

そう言うと――

「な、なんてお優しい……！！

シイナ君なんて……長年一緒にいるのに、こんなことしてくれませんよ……！」

ミストさんが大げさに、でも本当にうれしそうに喜んだ。

その時。

「ﾍｯｸｼｯ！！」

遠くの方で、誰かのくしゃみが聞こえた。

……たぶん、シイナさんだと思う…。

私は思わず、くすりと笑った。

「それより……私も調査するね。

なにか、手伝えることはある？」

私はミストさんに尋ねた。

「ふむ。

では、一緒に歩きましょう！

まだこの結晶、完全に機能してるか怪しいところがあるので――

エレナさんの感知が頼りになる時や、浄化をお願いする時があるかもしれませんから！」

ミストさんは、パンを片手にそう答えた。

──

そして、私たちは調査を開始した。

空は、雲ひとつない清々しい青。

これから歩き回るには、もってこいの天気だった。

「さぁ！　じゃあ行きますよぉ！！」

「お、おー！！」

私も、右腕を空に伸ばして、ミストさんのノリに少しだけ合わせる。

「まずは、聞き込み調査からですっ！」

ちょうど、町民と思われる男性が通りかかった。

「すみませーん！　少しお伺いしたいのですが！！」

ミストさんが元気よく、男性の方へ駆けていく。

「お、おお？　なんかの調査かい？」

「そうなんですよ〜。

ところで……お兄さん！　なにか最近、困ったこととかありませんか！？」

ミストさんが、自然な笑顔で尋ねた。

「うーん……困ったことかぁ……特にはないかな？」

「そうですか〜！　いえ、なら結構です！！」

元気よく一礼するミストさんに、

男性が「はは、元気だね」と笑いながら、

私にも手を振って去っていった。

私はぺこりと頭を下げ、その背中を見送る。

「すみませーん！」

今度は、通りかかった女性に向かってミストさんが走っていく。

（こ、これが……現地調査をする人の会話する能力……！）

私にはとても真似できない、

絶妙な距離感で次々と町の住民に声をかけるミストさんの姿に、

ただただ感心してしまうのだった。

「お嬢さん！　なにか最近、困ったことはありませんか！？」

ミストさんが元気よく声をかけると、

通りすがりの婦人さんが、嬉しそうに笑った。

「いやだねぇ！　お嬢さんなんて歳じゃないよぉ！」

と、照れ隠しのように言いながら。

「で、困ったことだね？　ん〜……思い浮かばないわねぇ。」

「そうですか！　いえ、それなら、それが一番ですよっ！！」

ミストさんが爽やかに頭を下げる。

「ははっ。

ここに住んでる人は、なんだかみんな幸せそうだからねっ。

二人とも、ごゆっくり〜！」

婦人さんは、先ほどの男性と同じように、にこやかに私たちに声をかけて去っていった。

それからも、

ミストさんは通りがかる人々に次々と声をかけ続けた。

──

やがて、パン屋の近くに戻ったところで、

ミストさんはぽんと手を打った。

「なるほど……原因が全く分からないですねっ！！」

潔く、そう言い切るミストさん。

私たちがどうしたものかと頭を抱えていると…

「きゃははは〜！」

「待ってよぉ〜！」

元気な声が響き、

小さな子供たちが、私たちの目の前を勢いよく駆け抜けていった。

子供たちも、とても元気そうだった。

私は目線を子供たちから、隣にいるミストさんへと移す。

そして、少し考えてから尋ねた。

「でも確かに、結晶はまだ赤いんだよね？」

ミストさんはポケットから例の結晶を取り出した。

「はい。

見事に、真っ赤ですねぇ。」

手のひらの上で、赤く染まった小さな結晶が、太陽の光を受けて鈍く光っている。

町の人に聞いても、原因はつかめない。

エレンも、私も、明確な異変は感知できていない。

たぶん、

この町に満ちている瘴気は、

本当にごくごく微量で、人体に害を及ぼすものではないのだろう。

それでも──

いざ何かが起こったとき、

被害が広がる前に、できる限りの手は打っておきたい。

私は、静かにそう思っていた。

「ふむぅ……」

ミストさんが、真剣な面持ちで考え込む。

その時――

（エレナ。

こういう時には、酒場に行ってみるといい）

「えっ！？」

あまりにも唐突だったエレンの助言に、

思わず声を上げてしまった。

ビクッとミストさんが肩を震わせる。

「ど、どうしました？？」

「エレンが……こういう時には、酒場に行ってみると良いって……」

私がそう言うと、

ミストさんはポンっと腕を鳴らした。

「なるほど！！！　たしかに！！！！」

「えっ……？」

「人は嫌なことがあると、お酒に逃げますから！！どんなに明るい町でも、人が本音を零すのが酒場です！」

「な、なるほど…？」

「エレンさん！ありがとうございます！」

（お、おお……

随分はっきり言うが……感謝されるのは悪くないな）

エレンが、少し戸惑いながらも受け止める。

「あ、あはは……」

私は苦笑するしかなかった。

こうして、私たちは酒場に向かうことにした。