こうして、私たちはそれぞれ自由に行動を始めた。

でも、今回はミストさんと一緒に歩いている。

「おや！この町は、どうやらパンが名物みたいですよぉ！

食べてみますか？？」

ミストさんが、通りの一角にあるお洒落なパン屋を指差して言った。

久しぶりに――食べたいな。

「そうだね。じゃあ、入ろう。」

私たちは、パン屋のドアを押して中へ入った。

「ようこそ、いらっしゃい。」

カウンターの奥から、にこやかな老人が声をかけてくれる。

店内には、こんがりと焼けたカリカリのパンがずらりと並んでいた。

香ばしい匂いが空気に広がっていて、思わず足が止まる。

（なんて美味しそうな……）

エレンの声が心に響く。

（エレン、どれ食べたい？）

（むっ……！　であれば……テーブルの真ん中に並んでいるパンを！！）

（ふふっ、分かった。）

そこには、ロイヤルウルフの肉と、とろけるチーズを挟んだ――

ひときわ目を引くパンが置かれていた。

少し高めだけど、働いて貯めたリヴィアはまだまだ余裕がある。

せっかくだから、三つ買おう。

「おじいさん、こちらを三ついただけますか？」

私の呼びかけに、

「ああ、待ってておくれ。」

おじいさんは金具でパンを挟み、丁寧に包み始めた。

その瞬間――

ふと、胸の奥に奇妙な感覚が走る。

「あれっ……」

「ん？　どうかしたかい？」

私が思わず漏らした声に、おじいさんは優しく微笑んだ。

「い、いえ……なんでもないです。」

私は小さく首を振る。

──こうして、パンを受け取って店を出た。

けれど――

外に出るやいなや、私はすぐにエレンに尋ねた。

（エレン、感じた？）

（ん？　何を感じたというんだ？）

エレンは、まったく気づいていない様子だった。

（……エレンが気づかないなら、私の気のせい……なのかな）

そんなことを考えていると、

ふと、隣でミストさんが指先で顎を触りながら、何かを考え込んでいた。

「どうかしたの？」

私がそう声をかけると、ミストさんがポケットから小さな結晶のようなものを取り出した。

「それは……？」

「先日、野宿した場所の近くで、変わった鉱物を見つけましてねぇ？」

ミストさんはにこにこと笑いながら言う。

「調べてみたところ、どうやら特別な能力を秘めているようでして。

それを私が、持ち運べるように加工したんですよぉ。」

えっ……

いつの間にそんなことを……？？

それに、加工って――

普通は専門の加工師に頼まないとできないんじゃ……。

頭の中でそんな疑問が渦巻いていると――

「ふっふっふ。

その顔は……『鉱物は加工屋に頼まないとできないんじゃ？』って顔ですねぇ！」

と、ミストさんが満面の笑みで言い当ててきた。

「う、うん……」

「ズバリ！　私はかなり多くの技術を身につけているのですっ！！」

ミストさんは得意げに胸を張った。

「実際、調査で鉱石とか見つけたときに、

いちいち加工屋に運ぶのって、めんどくさいじゃないですか〜。」

「そんなの、時間の無駄ですしね。

だから私、自分で加工できる技術を身につけたんです。

ハコベールのおかげで道具一式も持ち歩けますしね！」

と、さらりととんでもないことを言い放つ。

（……ミストさんって……グレンさんと一緒にいるとハチャメチャに見えるけど……

ほんとは、ものすごく頭がいいんだよね……）

私は改めて、そんなことを思った。

「で！ですよ？

この結晶の能力……というのは――魔物の瘴気に反応するようになってるんです。」

魔物の瘴気――

「で、魔物の瘴気に反応すると……

こんなふうに真っ赤に染まるんですよねぇー！！！」

ミストさんが、軽いノリで言い放つ。

……真っ赤。

「えっ……！？　えぇええっ！？？」

私は思わず声を上げた。

魔物の気配なら、私が気づかないはずがない。

エレンだって、必ず気づくはず――

なのに。

目の前の結晶は、確かに――赤く染まっていた。

（な、なんで……！？）

「ちょ、ちょっとミストさん！？

それ、真っ赤って……魔物が近くにいるってこと！？」

慌てて問いかけると、

「うーん。どうやら、そういうわけでもないんですよねぇ。」

と答えてくれる。

「えっ……？」

「実は、パン屋さんの中にも――

ほんの、うっすらと。

人体に影響が出ないくらい、ごくごく微弱なレベルの瘴気が漂ってたみたいでして。…いやと言うかこの町全体がそうなってるみたいなんですよね。」

あっさり、そんな恐ろしいことを言う。

（そ、そこまでわかるんだ……ミストさんの結晶……

私より、魔物感知が精密じゃない……！？）

──胸の奥がひやりと冷えたのだった。