私は、自分たちのテントの場所へと戻ってきた。

朝の光が木漏れ日になって揺れていて、少しだけ暖かい。

「おはよう。」

シイナさんが、私が歩いてくるのに気づいて、軽く手を挙げて挨拶してくれた。

「うん、おはよう。」

私も同じように手を振って、笑顔で返す。

少しずつだけど、敬語じゃないことにも……慣れてきた気がする。

「どこへ行ってたんだ？」

「ダンジョンを見つけて……ちょっと、中に入ってみたの。」

言った瞬間、シイナさんの手から何かが落ちた。

ガタッと、地面に硬い音が響く。

「な、なんだって？？」

目が見開かれたまま、こっちをじっと見ている。

「エレンがね、私の護身のためにも戦闘の訓練が必要だって言って……。

少しだけ潜って、様子を見てきたんだ。」

私はできるだけ落ち着いた声で説明した。

シイナさんが心配してくれてるのは分かっているから。

「……なるほど。まあ、無事だったならよかった。

でも……今度は俺も一緒に行こう。心配だからな。」

その言葉が、胸の奥に少しだけ温かく染みる。

そんなやり取りをしながらテントへ戻ると、先に戻っていた三人が迎えてくれた。

「おっ、戻ってきたか！」

「待ってましたよぉ〜！」

「おかえりなさい。」

軽く手を振ってくれるその様子に、自然と肩の力が抜ける。

「お前たち……片付けは終わったのか？」

シイナさんが、グレンさんとミストさんに詰め寄るように言った。

「一人だけ本を読んでるサボりなんて許されねぇよなぁ！？」

「そーだそーだぁ！！」

ふたりが息ぴったりに責め立てる。

「俺は遊びで本を読んでるわけじゃないんだが！？？」

シイナさんが慌てたように声を上げる。

……多分、研究所関係の資料でも読んでたんだろうな…。

（グレンとミストのせいで、シイナの胃が壊れなければいいが……）

エレンが、どこか同情するような声でそう呟いた。

（そうだね……）

私も苦笑混じりに返す。

「はぁ……」

シイナさんが深くため息をついた。

お疲れ様、シイナさん……。

──

テントの片付けを終えた私たちは、再びナヴィス・ノストラへと向かって歩き始めた。

「シイナさん。」

「ん？　どうした？」

「ナヴィス・ノストラまで、この辺りからあとどれくらいかかるの？」

私はその地名を知ってはいたけれど、この場所からの距離まではわからなかった。

「そうだな……あと四日はかかるだろう。」

シイナが地図を見ながら、穏やかに答えてくれる。

「ありがとう。」

そう会話を交わしていたとき――

視界の先、小さな集落が見えてきた。

「ここは……」

シイナが再び地図に目を落とし、確認する。

「ソレアという、穏やかな小さな町のようだな。」

風に乗せるように、みんなに聞こえる声でそう教えてくれた。

「ソレア いい響きですね！」

「それぁそうだ！！！」

え゛っ゛…？

(………。)

グレンさんが、今とてつもなく所長さんネーミングに近い言動をしたような…そんな気がする…。

気の所為かな…？

私の疲れ…？？

(エレナ…現実逃避は…良くないぞ…。かく言う私も精神的ダメージを負ったからな。)

とエレンが淡々と言う。

「驚きましたぁ…グレンさん…貴方、いま氷属性を作り出してしまいましたね…。見てくださいよ…この私達の雰囲気…。」

まさに、直で吹雪を浴びたような顔を――

シオンさんがしてしまっていた。

それはもう、魂ごと冷え切ったような……そんな顔だった…。

「そんな酷かったか！？？」

グレンさんが困ったように言うと――

「二度と聞かせないでいただきたい。」

シオンさんが一切の迷いなく、真顔でそう返した。

「あはは……」

私は、ただ苦笑いを浮かべるしかなかった…。