魔物が、怒気を込めてこちらへ跳びかかってくる。
刃のように尖った鎌を、勢い任せに横薙ぎ――。
（しゃがむんだ）
エレンの声が、脳内に鋭く響く。
私は迷わず、地を這うようにしゃがみ込む。
――シュッ！！
鎌が頭上すれすれを風ごと切り裂いた。
「今っ！！」
そのまま、私は短剣に宿した聖光をぐっと前へと突き出す。
バシュゥンッ――！
光の刃が一気に伸び、魔物の腹部を貫いた。
『オ、オオオオ……！！』
低い呻きとともに、魔物が苦悶の声を上げる。
「ていっ！！」
その刃を横に払うように振る。
刃の軌道に沿って、聖なる光が魔物の体を切り裂いた。
ザンッ――！
特異個体の魔物が、床に崩れ落ちる。
「……あれ？特異個体って、もっと強いんじゃ……？」
（違う。君が強くなったのだ）
「えっ……？」
（旅に出てから、身体能力が上がっている。そして……聖属性の純度も、以前とは比べものにならない）
知らなかった。
でも、そう言われて――少しだけ、胸が熱くなる。
「私も成長してるんだ…」
だが、そこで。
（エレナ――！！後ろだ！！）
「えっ……！？」
――死角。
いつの間にか回り込んでいた魔物の鎌が、目の前に迫る。
その瞬間。
カチィンッ――！
私の左手が勝手に動き、腰の短剣を抜いて鎌を受け流した。
「ええっ！？」
（ふう……どうにか防げたな）
「すごい……エレン…！こんな事ができるなんて……！」
（私も日々できる事が増えている…という事だ。）
――エレンも、少しずつ“この体”と馴染んできている。
「じゃあ……もう一体も、浄化するね！」
（ああ）
私は一歩踏み出す。
跳躍と同時に、魔物の胴体めがけて光の刃を振り下ろす。
ガキィンッ！！
だが鎌に弾かれた。
「くっ――！」
刹那、魔物が振り返しの一撃を放つ。
鎌の刃が、私の喉元を正確に狙っていた。
（させん）
今度は左足が反応した。
鎌を蹴り上げ、その反動で私は後方に跳ぶ。
「……今っ！」
私は光で弓矢を形成し、矢を放つ。
バシュゥンッ――！
閃光の矢が、魔物の額を正確に貫いた。
『オ、オオオ……ッ』
魔物がの姿が一瞬揺れ、魔物の形が崩れていく。
そして静かに――浄化された。
「ふ、ふう……」
──だが。
『オオオ……』
あの、特異個体の魔物が――まだ残っていた。
私は振り返り、ゆっくりと歩み寄る。
「……大丈夫。怖くないよ…。」
左手をそっとかざす。
淡く光る指先から、黄金の光が広がっていく。
それは、どこまでも優しく――
魔物の魂を包み込み、空へと還す光だった。
スゥ……
魔物の浄化と同時に部屋の中に漂っていた瘴気が、ふっと風に吹かれるように、消えていった。
（まだ戦いに慣れていない故、いくつか危ない場面もあったが……。
慣れていけば、君はもっと“戦えるようになる”）
「うっ……がんばる……」
少し情けない声でそう答えた私に、エレンは柔らかく続けてくれる。
（もう一度言うが――これは“護身”のためだ。
危険な敵が現れた時は、私が代わる）
「……うん。ありがとう……でも、やっぱり私も……もっと強くなりたいんだ」
「私も、誰かを守れるくらいに――なりたいの」
（……そうか）
一拍の間の後、エレンの声が静かに響いた。
（なら……少しずつ、戦闘の回数を増やしていこう。
君が本当に“任せてほしい”と思えるようになるまで、私も見守っている）
「……うん！」
言葉の端に、ほんの少しの照れが混ざってしまった。
「でも、エレンのこと……これからも頼りにしてるからねっ！」
（ふふ。もちろんだ。……おや？エレナ、奥を見てくれ）
促されるままに視線を移すと、部屋の奥のほこりまみれの床に――古びた木の宝箱がひとつ、ぽつんと置かれていた。
「宝箱……！」
目を輝かせて駆け寄ろうとすると、
（こら、そんなにはしゃいで突っ込むんじゃない）
「だ、だって……こういうの初めてで……！」
蓋の錠は錆びつきかけていたが、軽く押すと簡単に開いた。
中に入っていたのは――
「……指輪？」
底に転がる、小さな金属製の輪。
装飾もなく、どこか簡素だけれど、不思議な温度を感じる造りだった。
（ふむ……悪い気配はない。だが、念のためだ。持ち帰って鑑定してもらおう）
「うん。そうだね」
私はそれをそっと拾い、ポケットにしまった。
「……もう、みんな起きてる頃かな？」
（ああ。戻ろう）
足元の石床に反響する、自分の足音がやけに静かに聞こえる。
「なんか……ちょっと、冒険っぽかったかも」
（ふふ、それでいて“立派な戦い”でもあったぞ）
私は小さく頷いて、静かに扉の向こう――地上への階段を上がっていった。
──こうして私たちは、ひとつの小さなダンジョンを踏破し、
少しだけ強くなって――地上へと戻ったのだった。
