白銀の髪がふわりと揺れ、赤い瞳が静かに輝く。

───

――そこは、ベルノ王国の中央闘技場。

天空にまで届きそうな高壁に囲まれたその舞台は、

かつて古代建築を参考に建造されたとされる“円形闘技城”。

外周の壁は白石を基調にした荘厳な造りだが、

その至る所には魔導細工によって浮かぶ紋様が刻まれている。

夜になると、それが淡く光を灯すのだという。

そして――私がこれから立つ“試合の舞台”。

そこは、魔導石によって強化された床が敷かれた、地面に設置された円形の戦闘フィールド。

赤茶色のレンガが隙間なく敷き詰められ、まるで古代剣士たちの“戦いの祭壇”のようだった。

観客席からは、その舞台全体を見下ろせるよう設計されており、

どんな一手、どんな呼吸も――すべてが視線に晒される。

剣がレンガを擦る音さえ、観客の鼓動と共鳴するように響き渡る。

まさに、“見られる戦い”。

それが、この闘技場だ。

「ふふ……どうやら、さっそく私の出番らしいな」

初戦の相手は、炎を操る騎士見習い・グレン。

“見習い”とはいえ、その実力は折り紙付き。油断はしない。

私はゆっくりと、闘技場の中央へと歩み出た。

⸻

「さぁさぁ！魔法闘技のルールを説明するぞぉぉ！！」

実況の声が、空間を割るように響き渡る。

「選手には“透明化する祝福の鎧”を装備してもらう！　舞台から場外になったり、鎧が破壊されたら即・敗北！」

「ぶった斬られても大丈夫！　治癒の祝福付きで大怪我は最小限！」

「さらに、気絶も即負けだ！　以上ッ！　あとは純粋なバトルを楽しんでくれェェ！！」

観客席が揺れる。

歓声、足踏み、爆ぜるような興奮。

まるで大地そのものが沸き立っているようだった。

以前はこういう見世物には興味がなかった。

だが今は違う。

“強者と剣を交える”――それだけで、胸が騒ぐ。

（……楽しそうだね、エレン。わかってるよね？）

（ああ。抑えるさ。だが――）

（だが？）

（予想以上に……良い目をしている）

私の返答に、エレナは少し黙った。

⸻

そして。

対面に現れた青年が、まっすぐこちらを見据えていた。

逆立つ金髪が太陽のように輝き、立ち上げた前髪の下から、オレンジがかった眼差しがギラリと光る。

着ているのは、白を基調に赤いラインが走る王道の騎士服。

斜めに入ったスリットが、動きやすさを重視した設計で、まさに“情熱”と“正義感”をそのまま纏ったような出で立ちだ。

「アンタが“S級剣士”エレン……ってやつか？」

「ああ。よろしく頼む」

「女だったとはな……けど、容赦はしねぇぞ？」

軽口のようでいて、目に宿るのは侮りではない。

“見極め”の視線だ。

（いい反応だな……だが、試してくるなら――それなりの覚悟がいる）

「ふふ。おうとも。全力で来い」

「……へぇ。俺の噂、あんま聞いてねぇみたいだな？」

彼が腰の剣を抜いた、その瞬間。

私も静かに、刃を引き抜いた。

視線が交差し、火花のように空気が張り詰める。

──ｺﾞｫｫｫｰｰﾝ!!──

王国の鐘が鳴った。

それが、“開戦”の合図。

私は迷いなく地を蹴った。

一瞬で間合いを詰め、胴へ鋭く一突き――！

「っ……うぉっ！？」

咄嗟に防がれた。

火花が弾け、金属音が空に響く。

ｶﾞｷｨｨﾝ!!

「やるじゃねぇか……！　なら、こっちの番だ！！」

グレンの剣に炎が灯る。

燃え盛る魔力が刃に集い、そのまま振り下ろす――！

私は一歩、左に跳び、同時に剣を振り抜いた。

「ぐっ……！」

鋭い斬撃が、彼の鎧を斬り裂く。

硬質な音と共に、体勢が崩れたその瞬間――

私は踏み込んで、迷いなく蹴りを放つ。

ドガッ！

「……ッ！」

身体が弾かれ、グレンは尻もちをつく。

そのまま地面に手をつき、驚愕に染まった表情でこちらを見上げていた。

「ま、まじかよ……！」

刃を交えた一瞬で、体勢を完全に奪われた衝撃。

その動揺が全身からにじみ出ていた。

そして――

「エレン！！エレン！！エレン！！」

観客席から湧き上がる、地鳴りのような歓声。

興奮と賞賛が波のように押し寄せる。

私は静かに、剣を構え直す。

（まだ……満足には程遠い）

燃え上がるのは、会場ではない。

この“剣の感覚”――それこそが、私を熱くするのだ。