「本当に……ありがとうございました！」

ギルドの受付嬢が、深々と頭を下げてきた。

「依頼を受けたのはエレンなので……次に本人が来たとき、直接お礼を伝えてくださいね。でも」

私は微笑みながら、そっと言葉を添える。

「しっかり伝えておきますから」

「もちろんです！それにしても……今回の特殊個体のグール、Sランクの冒険者でも討伐は難しかったそうですよ」

その言葉に、私は小さく息を呑んだ。

S級冒険者。

それは、国家が保有する“戦力”と呼べる存在。

その彼らでさえ苦戦する魔物だったというの？

「そんなに……強い個体だったんですね……？」

受付嬢は静かに頷いた。

「ええ、異常個体のグール……討伐現場に残された血痕を分析しても、

あきらかに通常の魔物とは違う反応を示していたそうですよ」

「それに――」

受付嬢は声を落としながら続けた。

「そのグールを倒せたのは、“魔法が使えない”エレンさんだったからこそ……って、ギルドの見解なんです」

「他の冒険者だったら、“たかがグール”と油断していたかもしれませんし……」

……その言葉に、私はハッとする。

たしかに――そうかもしれない。

私自身、魔法が使えることにどこか慢心があった。

「グール程度なら、祈りで祓える」と。

でもあの戦いを、私はエレンの中から見ていた。

常識なんて通じなかった。

だからこそ、魔法を持たないエレンは、

視界を奪い、急所を狙い、あらゆる手段で“確実に仕留める”ために動いていた。

それが、結果的に“鮮やか”に見えただけ。

実際には、ひとつでも読みを間違えれば――命はなかった。

（ふふ……）

心の奥で、彼の乾いた笑い声が響く。

「でも本当に……被害者を出さず、しかも鮮やかに。エレンさん、素敵ですね」

受付嬢が、瞳をきらきらと輝かせながらそう言った。

（ね、エレン。やっぱり皆の憧れなんだよ）

（……私がその場にいなければ、そういう評価も悪くはない）

そんなやりとりをしていた時だった。

「そういえば……魔導研究所の“魔法闘技”、そろそろ始まる時期ですよね？」

「……あっ、もうそんな時期なんですね」

魔法闘技――

それは、魔法研究所が主催する、王国公認の実戦競技会。

若き魔法使いたちが集い、互いの技と誇りをぶつけ合う“魔導の祭典”。

今や国民の誰もが注目する一大イベントとなっていた。

「しかも今回は……なんと、エレンさんも出場できるらしいんです！」

受付嬢が、期待と興奮を隠しきれない様子で話す。

「えっ、でも……エレンって魔法が使えないのに、“魔法闘技”に……？」

（おい。今、私の楽しみを真っ向から削いだな）

（ちょ、ちょっと落ち着いて！今のは素直な疑問だから！）

「ご安心ください。参加資格があるのは、“エレンさんだけ”なんです」

受付嬢は胸を張って言う。

「魔法を使えず、それでもS級にまで到達したのは……歴史上、彼一人だけなんですよ」

「皆さん本当に、“あの戦い方”を、この目で見たいんです！」

（どうする？）

（……決まっている。こういうのは、“逃す理由がない”）

（……了解。伝えておくね）

「では、帰ったらエレンに伝えておきます」

「ぜひお願いしますっ！」

私は少しだけ不安だった。

“魔法の祭典”に、魔法を使わない剣士が出るということ――

それを受け入れてもらえるのか。

けれど、エレンはもう決めていた。

なら、私も信じよう。

⸻

数日後。

空に浮かぶ巨大な“魔導結晶”が、闘技場の全景を映し出していた。

轟くファンファーレ。

沸き上がる歓声。

熱狂の渦が、競技場を包んでいた。

「さあ皆さま！！お待ちかねのこの季節！

魔法闘技――いよいよ、開幕です！！」

司会者の声が響く。

「準備はできているかーーーッ！！？」

「うおおおおおおおっ！！！！！」

観客席から、地鳴りのような声が湧き上がった。

私はそのころ、受付ブースの裏側にいた。

「エレナ君……」

声をかけてくれたのは、教会の司祭様。

この方だけは、私たちが“二人でひとつ”であることを知っている。

「……わかりました。今から、交代しますね」

私は礼をして、受付所の裏手へと向かった。

──

静かに目を閉じる。

（エレン、大丈夫？）

（ああ。人間相手の闘技など、久々だからな。……腕が鳴る）

（だからって、やりすぎないでよ……！）

（“くれぐれも”、な）

――こうして、

“魔法を使わぬ最強の剣士”の戦いが、

いま、始まろうとしていた。