私は、長剣と短剣の二刀を静かに構えた。

目の前に立ちはだかる異形――あの特異個体のグール。

唸り声を上げ、再び突進してくる。

「……来い」

咆哮とともに振り下ろされる、獣のような爪。

私は体をひねって紙一重でそれを回避し、着地と同時に剣を突き出す。

グシャッ――！

長剣の刃が、狙いすました右目に深く突き刺さった。

「ｶﾞｧｧｧｧｧｧｯ！！」

巨体が仰け反り、咆哮が下水道に響き渡る。

左腕が振り上げられるのを見た瞬間、私は即座に横へ跳躍。

空中で身体をひねり、そのまま抜刀した剣を引き抜く。

ブシュウッ――！

紫色の血が飛沫を描いて散る。

「……次だ」

構えを切り替え、短剣を逆手に持ち直す。

一瞬の溜めもなく、左の眼窩めがけて放つ――

ザクッ！

刃が眼窩を貫き、肉の奥まで沈んだ。

視界を失ったグールが、狂ったように叫び声を上げ、周囲の壁をなぎ払う。

「……ふむ」

荒れ狂う姿を前に、私は呼吸ひとつ乱さない。

動きは荒いが、筋力と硬度は確かに本物だ。

その一瞬の隙。

私は背後へと踏み込み、長剣を振り下ろす。

ザンッ――！

分厚い背中の皮膚が裂け、肉を断ち割る。

しかし――なお、切りきれない。

「では……これはどうだ」

止まらず、喉元へ刃を突き立てる。

グサッ。

喉を深く狙ったが、なお手応えは鈍い。

骨のような組織に阻まれ、刃が止まる。

（エレン……もういいよ。これ以上、苦しませるのは可哀想だよ）

静かに、けれど心の芯を突くように――エレナの声が響いた。

……確かに。

私は少し、楽しんでいたかもしれない。

（……わかった。頼む）

（うん）

私は剣を強く握った。

次の瞬間――

その刃が、金色の光で包まれる。

温かく、穏やかで、どこか懐かしさを感じる輝き。

祈りの力が、静かに刃に宿る。

私は両手で構え直し、迷いなく首筋を狙った。

スパァン――！

乾いた音が響き、

グールの首が宙を舞った。

剣術と祈りの融合――

それは、私とエレナの“ふたりで完結する一閃”だった。

（……大丈夫か？）

（……うん。でも、魔物相手でも……少しだけ、胸が痛む）

（……すまない。代わろう）

（うん）

私はゆっくりと意識を沈め、主導権をエレナへと戻した。

⸻

金色の髪と瞳。

教会のシスターの装束を纏った少女――エレナが、そこに立っていた。

「……っ」

途端に鼻を突く腐臭が押し寄せ、思わず顔をしかめる。

（……大丈夫か？）

「なんとか……でも」

深く、ゆっくりと呼吸を整える。

そして私は、崩れ落ちたグールへと歩み寄る。

ゆっくりと膝をつき、

空を仰いで祈りを捧げた。

「たとえ魔物であっても……

どうか、神の導きがあらんことを」

――その瞬間。

刃に宿ったのと同じ、やさしい金色の光が現れた。

亡骸を包むその光は、静かに、何の音も立てずに消えていく。

まるで――その魂が、ようやく赦されたかのように。

⸻

私は、エレンが倒した他の魔物にも、

ひとつずつ、同じように祈りを捧げていった。

彼らが人に牙を剥いた事実は、許されるものではない。

けれど――

“倒したその後”、

その魂に安らぎを与えることだけは、忘れたくなかった。

それが、“祈るしかできない私”と、

“剣でこの街を守るエレン”――

ふたりの戦い方であり、生き方なんだ。