（エレン……大丈夫？）

不安を滲ませたエレナの声が、意識の奥で響いた。

私は静かに、短く返す。

（……私を誰だと思っている）

前方には、腕を切断されたグール。

血を滴らせながら、なおも唸り声を上げてこちらを睨んでいる。

「……狩りの時間だ」

私は、わずかにフードを押さえた。

そのまま、跳躍。

石畳を蹴った身体が空を裂き、殺気を伴って滑り出す。

先頭の一体へ――踏み込み、剣を袈裟に斬り上げる。

ズバァッ。

胴が裂ける。血が横薙ぎに吹き出し、内臓が石床に散った。

勢いを殺さず、剣を右へ反転。

ザシュッ。

右の個体の首が宙を舞う。

刃の軌道は止まらず、体のひねりと共に左へ。

シュバッ――

左のグールも、同じように斬首。

血煙が三日月を描き、赤く輝く瞳がその中に沈んだ。

動きが――止まる。

残る2体は戦意を喪失し、息を荒げながら後退した。

逃げる。

だが、私は静かに言葉を落とす。

「……悪いな。被害者を出すわけにはいかない。

　ここで、まとめて始末する」

逃げ出した1体の背中に向けて、私は剣を投げ放った。

ビュン――ザクッ！

鋼が肉を断ち、背中を深く貫通する。

「ｸﾞｴｪ!!」

叫びと共に体勢を崩したグールに、私は駆ける。

駆けながら剣を引き抜き、反転――左の個体を正面から蹴り上げた。

ドガッ！！

重たい音と共に、グールは壁に叩きつけられ、崩れ落ちる。

私の足元には二体の魔物。

ためらいなく、その首を斬り落とす。

沈黙。

「……ふぅ」

刃についた血を一瞥し、私は指先で跳ねを払った。

（……よし。エレナの体は、汚れていないな）

その時だった。

「うわぁ……！」

後ろから走り寄る足音。

助けた少女――いや、彼女は何かが違った。

「あなた……エレン様ですよね！？　“夜だけ現れる教会騎士”の……！」

（……嫌な予感がする）

「おい、落ち着け……」

（有名になってきたね、エレン……ふふっ）

心の奥で、エレナの苦笑が響く。

少女は、目を輝かせて詰め寄ってきた。

「夜に現れる謎の剣士！　S級冒険者！　教会所属！

教会騎士エレン様ですよねっ！？」

興奮しきった表情で手を握ってくる彼女に、私はわずかに後退した。

（エレナ……代わってもらえないか）

（バレたら大問題になるでしょ！！）

私はこういうタイプの相手が、非常に苦手である。

「……と、とにかく落ち着け」

「失礼しました！ 私、魔法研究所の見習い研究員、ミストと申します！」

そう言って彼女は、ふかぶかと頭を下げた。

（……魔法研究所）

私は魔法が使えない。

だから縁のない場所だが、この世界には確かに“魔法”が存在する。

八つの属性――炎、風、雷、水、土、鉄、聖、闇。

私は詳しくはないが、最低限の知識はある。

「エレン様は魔法を一切使わず、剣だけで戦っているとか……。

　本当に、興味深いです！」

「……そうだが」

瞳をきらきらさせながら、私をまじまじと観察してくる。

まるで珍しい実験素材でも見つけたかのようだ。

そのときだった。

グォォォォォ！！！！！！

下水道の奥から、けたたましい咆哮。

空気が震える。

音の厚み――質量。

間違いない。“本命”だ。

（……来たな）

ミストの表情が一気に青ざめる。

「ひっ……！」

声にならない声を漏らし、肩を震わせた。

私は構えたまま、言葉を発する。

「……目標のグールだ。お前は上に戻れ」

「は、はいっ！　す、すみません……！　本当は手伝いたいのですが……グールだけは本当に苦手で……！

　ご無事をお祈りしています！！」

そう言って、彼女は慌てて駆けていった。

（……これで厄介な観客から離れられるな）

⸻

目の前に、それはいた。

白く、分厚く、異様な肉体。

全身をむき出しにした異形。

その両目は、左右非対称に歪み、白目が剥き出しだった。

（あれが、今回の異常個体だね……大丈夫？）

（……全く、君は本当に心配性だな）

（当たり前でしょ！？）

心の中で小さく笑いながら、私は静かに剣を構える。

獣が、私に気づいた。

咆哮。

その声と共に、全力でこちらへ駆けてくる。

（……あれの一撃は、エレナの肉体では耐えきれん）

私は踏み込み、同時にスライディングの姿勢で滑り込む。

奴の下を潜り抜け、通りすがりに脚を一閃――

ザシュッ――

しかし、手応えが薄い。

切り裂いたはずの脚からは、かすかに血がにじむのみ。

（……肉が、固い）

グールが怒りの咆哮を上げる。

グォォォォ！！！！！

私は腰の短剣へと手を伸ばした。

「なるほど。これは、手強いな……」