夜。

月の光が、静まり返った街をやさしく包んでいた。

建物の影は深く伸び、灯りの消えた路地には、ほとんど人の気配もない。

私はそっと目を閉じ、呼びかける。

（エレン……いつも通り、お願い）

（ああ――任せてくれ）

ふわりと意識が沈み、身体の感覚が内側に遠のいていく。

その代わりに――静かで、凛とした気配が満ちていくのを感じた。

私の髪は、月光に照らされるように色を変えていく。

白銀に揺れる長い髪。

そして瞳には、淡く滲む深紅の光。

ひとつ、深呼吸する。

もう、この身体は彼のもの。

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視点：エレン

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風が静まり返る。

空気が切り替わる。

そんな感覚とともに、私は目を開けた。

銀髪を束ね、フードを深く被る。

腰の剣に一度だけ触れ、柄の感触を確かめる。

「……捜索を開始する」

呟いた声は夜気に吸い込まれ、誰にも届かない。

まずは騎士団の巡回を避け、人通りのない道を選ぶ。

足音は石畳にほとんど響かず、影の中に静かに紛れていく。

（……やはり、下水道か）

（うん。騎士団も、表通りばっかりだし……）

（私の言った通り、泥と臭気を避けたがるな）

私はそのまま、何の迷いもなく地下へと足を向けた。

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水の滴る音が、石壁に鈍く反響する。

腐臭。鉄と泥が混ざり合った、重たい空気。

下水道は、いつだって人の感覚を鈍らせる。

だが私にとっては、もう慣れた場所だ。

（臭い、大丈夫……？）

（……問題ない。）

言葉を交わしながらも、私は一歩ずつ奥へと進んでいく。

その時――

ぬめった水を引きずるような音が、前方から聞こえた。

ただの水音ではない。

肉と皮が擦れる、いやな音。

（……何かいる）

気配の“重さ”が違う。

ただの獣とは、明らかに異なる。

私はすぐに跳躍し、音の方角へ踏み込んだ――

が、その瞬間。

「きゃあああっ！！」

――少女の叫び。

即座に気配を読み取り、迷わず跳び込む。

闇に濡れた空間。

そこにいたのは、膝をついて震える少女と、唸り声を上げるグール。

腫れた皮膚、白濁した目。腐敗の進んだ腕を、ゆっくりと振り上げていた。

（……引きずり込まれたな）

グール。

腐った魔素を喰らい進化する、瘴気にまみれた魔物。

強烈な臭気で人間の意識を鈍らせ、自らの縄張りに引きずり込んで喰らう。

一度“気に入った気配”を覚えれば、何日でも――どこまでも――

執念深く、獲物を追い続ける。

考えるまでもない。

私は地を蹴り、少女と魔物の間に割り込んだ。

剣を抜くよりも速く、跳躍と同時に斬撃を振り抜く。

空気が裂ける。

――ズ、シュッ。

肉の感触が刃を通じて伝わる。

濁った血が散り、グールの首が床へ落ちた。

私は息ひとつ乱さず、少女に問う。

「……大丈夫か」

「は、はい……助かりました……！」

かすかに震える声。

それでも、意識ははっきりしていた。

「お前も、気づいたらここにいたのか？」

「……はい。気がついたら下水にいて、あの魔物が……」

私は軽く顎を引き、周囲に意識を巡らせる。

この個体――ただのグール。

探している“異質個体”とは、明らかに異なる。

（エレン！　正面、来るよ！）

エレナの声。

即座に身体を沈め、正面の闇へと剣を構える。

闇の奥。沈黙。

だがその中で、足音だけが増えていく。

ひとつ、またひとつ。

湿った石畳を叩く、ぬるりと重い足音。

そして。

唸り声。咆哮。

暗闇を破るように、数体のグールが一斉に姿を現した。

先頭の一体が、腕を大きく振り上げ――

私はその爪を、受けず、流す。

衝撃は腰のひねりへと変え、回転しながら背後へ滑り込むように動く。

「……ッ！」

刃が閃く。

振り抜かれた斬撃が、グールの腕を骨ごと断ち切った。

落ちた腕が地面を打つ。

血と肉が濡れた音を立て、石の床に散らばる。

私は一瞥し、フードを直しながら呟いた。

「……これはまた、随分湧いたものだな」