鳥たちのさえずりが、朝の澄んだ空に広がっていく。

それに重なるように――鐘が鳴った。

低く、力強く、空の高みまで響き渡るその音は、

今日もまた、ベルノ王国の一日が始まったことを告げる合図。

この鐘は、王国の象徴。

同時に、平和の訪れを民へ伝える“祈りの音”。

私は――その鐘の音を祈りで迎える者。

金色の髪に碧い瞳。

聖女としての使命を受け継ぎながらも、まだ見習いの身。

人々を癒す力を持ちながら、祈ることしかできない、ひとりの少女。

けれど私は、

この手にできることを一つひとつ――信じて、祈り続けていた。

その時だった。

「エレナ様っ！！」

バンッ！！

重厚な扉が勢いよく開かれ、

慌てた様子の男性が教会の中へと駆け込んできた。

扉が壁に打ちつけられ、鈍い音が石造りの空間に響く。

私は顔を上げ、彼の姿を見つける。

息を切らし、汗をにじませたその男性は、何かに怯えるように目を見開いていた。

「こんにちは。本日も、いいお天気ですね。……どうかされましたか？」

私は立ち上がり、微笑んで声をかける。

ほんのわずかでも、不安を和らげてほしいという願いを込めて。

「ゆ、昨晩……！　この近くにグールが出たんだ！！」

グール――

人を喰らう魔物。

成人男性と同じほどの体格を持ち、緑色のぬめりを帯びた肌に鋭い爪と牙。

人の姿を模しながらも、感情を持たない異形。

この国でグールが現れることは、まずあり得ない。

なぜなら、王国には強力な騎士団が常駐しており、魔物の侵入は徹底的に防がれているから。

「グール……ですか。ギルドにはご連絡を？」

「し、したよ！　でも……なんか、様子がおかしいんだ！　痕跡も少ないし、まるで消えたみたいで……！」

男性の声には、明らかな動揺がにじんでいた。

おそらく、ただのグールではない。

突然変異か、あるいは知性を持った個体――どちらにしても、厄介な存在だ。

「だから……エレンに頼みたいんだ！

ギルドを通すより、教会にお願いした方が早いって、みんなそう言ってて……！

お願いだ……！」

“エレン”――その名前を聞いた瞬間、私は一度、目を伏せた。

ギルドが誇るS級冒険者。

魔法全盛のこの世界において、剣技のみで数々の魔物を打ち倒してきた、謎多き剣士。

その名は、街でもよく耳にする。

けれど、エレンはただの戦士ではない。

私と――この身体を共有して生きている、もうひとりの魂。

（また、直接依頼か……最近ではギルドより教会に頼む方が増えてきたな）

その時、私の頭に響いたもうひとつの声——エレンの声。

（仕方ないよ。魔物の被害は深刻だし、みんな、信じられるものを探してるんだよ）

私はそっと心の中で答える。

（フ……その分、私たちが役に立てるのなら、悪くない）

「……わかりました。しっかり伝えておきます」

私がそう告げると、男性は胸を撫で下ろし、深く頭を下げた。

「助かるよ……。もうすぐ、孫が生まれるんだ……だから、どうしても不安で……」

その手は、わずかに震えていた。

私はその背中が教会を出ていくのを、しばらく見つめていた。

⸻

ギルドの中は、いつも通り人であふれていた。

酒場としても機能しているこの場所は、昼間から賑やかな喧騒に包まれている。

(うーん…今日もお酒の匂いが強い）

（贅沢な悩みだ。私は、飲むことすらできんのだぞ）

（もう少し待ってね。私がちゃんと“飲める歳”になったら飲ませてあげるから……）

（……楽しみにしておこう）

私たちは、一つの身体に二つの魂を宿す存在。

昼は私――聖女見習い・エレナ。

夜は、もうひとりの私――剣士・エレン。

互いに尊重し合いながら――

一つの命を、ふたりで生きている。

受付に向かうと、笑顔の女性が声をかけてくれた。

「ようこそ、ギルドへ！」

「昨晩、この近辺でグールが出たと聞きました。詳細をお伺いできますか？」

私が静かに告げると、受付嬢の表情が一瞬で引き締まる。

「はい……騎士団も警戒には出ているのですが、まったく姿が確認できていなくて……」

「冒険者の方たちも捜索してくださっていますが、今のところ成果は出ていません」

（……ほう。その規模で痕跡も見つからぬとは。よほど慎重か、あるいは知能の高い個体か）

（騎士団って……下水道の方とか、ちゃんと見てくれてるのかな？）

（あの者たちは、泥と臭気を嫌う。威厳ばかりを気にして実務を後回しにする癖がある。過度な期待は禁物だな）

私は苦笑しながら、小さく頷く。

「……承知しました。“エレン”に、この件を引き受けてもらいます」

そう告げると、受付嬢の顔がぱっと明るくなった。

「本当に助かります！

エレンさんに……どうか、お礼をお伝えください。

無償で依頼を受けてくださって、本当にありがとうございますって……」

「……はい。必ず伝えます。きっと、彼も喜びますよ」

（……ふむ。……悪くない）

エレンの声が、どこか満足そうに響く。

その声を聞いて、私は自然と微笑んでいた。

やがて夜が来れば、この身体はエレンに託される。

“祈る者”と“戦う者”。

ふたつの魂で、一つの命を――守るために。

今日もまた、私たちは歩みを進めていく。