「立ち話で良ければ……どうぞ？」

今は初夏、賢暦けんれき千二十年七月二日の夜。僕の二十歳の誕生日が終わろうとしていたころ。僕が異世界から召喚された勇者と遭遇した、その次の日の路地裏。僕は腰の杖に手をかけたまま、勇者の問いかけにそう答えた。

「立ち話、ね。まぁいいけど」

彼女はその整った顔を歪ませ、まだ見慣れない黒色の髪を揺らす。その立ち振る舞いにはまだぎこちなさが残っているものの、その凛とした佇まいと目力、そして堂々たる所作は、まさに勇者のそれだった。

「それで……何の用でしょうか、勇者様」

「ここで何をしていたのか、説明してもらっても良いかしら？」

勇者はその身に纏った白いローブを翻し、薄暗い路地裏を一歩、また一歩と近づいてくる。

「……散歩です。最近、運動不足なので」

「ふーん……そう」

僕の苦し紛れの嘘に、勇者は興味なさげに答える。彼女は歩みを止め、やがてため息を吐くように吐き捨てた。

「ま、いいわ。あなたが何をしようとあなたの勝手だしね。でも、私も勇者としてやるべきことがある。現場を目撃されてしまった以上、言い逃れはできないと思うけど？」

勇者はそのしなやかな指を、僕が出てきた路地裏の奥へ向ける。

「現場……ですか？」

「とぼけないで。あなたがさっきまで話していた男、黒金の獅子団の構成員でしょ？」

「ああ……」

黒金の獅子団。最近住人や冒険者たちの悩みの種となっている、中級冒険者パーティー。法外な依頼料を要求したり一部の依頼を独占したりと、迷惑行為は止まるところを知らない。

「あの人は、ただの闇市の商人ですよ」

「そう。一月前までは、ね」

勇者は、僕の言葉に被せるように答える。

「黒金の獅子団の拠点の一つだった酒場から、あの男のものと思われる覚書が見つかった。その名簿に載っている人物の中で、身元を特定できたのはあなただけ。鏡の森の魔法使い……仮面のガキって、あなたのことよね？」

僕はその真っ黒な仮面をつけ直し、お気に入りの深緑色のパーカーのフードを深く被った。意図せずとは言え、また同世代からガキ呼ばわりされることになるとは。

「……つまり最初から、僕のことは容疑者の一人として接触してたんですね。道理で、僕が勇者様のパーティーに選ばれるなんておかしいと思ったんですよ。全ては……演技だったんですね」

勇者はその言葉に一瞬顔をしかめたが、やがて平静を装って答えた。

「全部が全部嘘ってわけじゃない……。騙して悪いとは思ってた。でも、町の人たちが安心して暮らせるようにするのも、勇者の務めだから」

彼女が姿勢を低くし、ローブの下で剣の柄に手をかけたのがわかった。

「あなたの容疑は二つ。一つ目は、黒金の獅子団と繋がっていたこと。そして二つ目は、女の子が寝泊まりしている部屋を、特定したこと」

勇者はそう言いながら、じりじりとこちらに詰め寄ってくる。僕はそれに合わせて、一歩ずつ後退する。

「一応一つずつ言っておきますが、まずさっきの商人とは、月に一度会うか会わないかの付き合いです。彼が最近黒金の獅子団の仲間になったことは、本当に知りませんでした。それから……二つ目の容疑ですが」

僕の言葉を受け、勇者の眉間の皺が深くなる。

「聞けば素直に教えて頂けたのでしょうか？ 勇者様の、寝床の場所」

「それは……まだ無理ね」

勇者が、僕の言葉をバッサリと切り捨てる。

「賢明な判断です。昨日会ったばかりの男に、そう易々と教えて良いものではない。勇者とて……寝込みを襲われれば一溜まりもないでしょう？」

僕がそう煽ると、勇者の眼光が鋭くなる。

「そして、寝込みを襲うことができるようになった人間が、今私の目の前にいる。そういうことよね？」

勇者の纏う雰囲気が変わる。僕は再度、腰元の杖を握りしめた。

「……ようやく、勇者様の本気が見られるのですか？ 本物の聖剣で斬られたことは僕もありませんから、楽しみです」

「そうしたいけど……できないでしょうね。ラノ君は、私が手も足も出なかった魔物を倒してくれたみたいだし」

「それでも勇者として、僕を倒さなければならないのでしょう？ それに…………やってみないとわかりませんよ」

彼女の目が、一瞬だけ冷たく光る。次の瞬間、彼女の右手がローブの裾から覗いたかと思うと、真っ白なローブはすでに宙を舞っていた。

「やってやろうじゃない……！」

彼女の剣が、僕の胸元を狙って突き出される。僕は即座に杖でそれを受け止めた。金属同士がぶつかったような甲高い音が、辺りに響いた。