バシャバシャバシャ──開かれた蛇口の先から水が流れ出し、洗面台へ叩きつけられる音が響く。それ以外に聞こえる音がない分、誇張するように。トイレ全体に喧しく響き渡る。

「……」

　その光景を数秒黙って眺めていたラグナが、呆然と心の中で呟く。

　──あともうちょいで、出しちまうとこだった。

　そう、丁度この蛇口と同じように────そこまで考えて、ラグナはぶんぶんと頭を左右に振るう。

　そんなあったかもしれない最悪の未来は、こうして無事回避できたのだし。なのでもうこれ以上考えたりするのは無駄なことというか、野暮だろう。

　そんなこんなでラグナは気を取り直し。未だ懸命にも水を流し続けている蛇口の下に手を翳そうとして、その直前でラグナはふと思い出す。

「……ハンカチ、ハンカチっと」

　と、繰り返しそう呟きながらに。ラグナはハンカチを取り出し、それを口に咥える。

　咥えたそのハンカチを落とさぬよう気をつけて、改めてラグナは蛇口の下に手を翳し。丁寧に、入念に手を洗い流す。

「…………」

　つい先程、もう考える必要はないと。そう判断したばかりなのに。けれど、それが免れない人間の性というべきか。

　やはりこういった何でもない瞬間、ふとした拍子に────考えてしまう。別に考えなくてもいいことに限って、ひたすらにどうしようもなく、考えてしまうのだ。

　それがラグナの場合となると他でもない、この身体についてのことだった。

　──女の身体。女の、俺の身体……。

　今こうしている間でも、この身体が自分の身体であるとラグナは認識している。不服ながら遺憾にも、自分の身体なのだと自覚している。

　だが、それでも。ラグナは如何ともし難い、拭い切れぬ違・和・感・を抱いていた。

　しかし、ラグナにとってその違和感は救・い・でもあった。

　違和感を抱くということは、少なからずこれが正しいとは思っていないという証拠。これは異常で、正常ではないという何よりもの証明。

　当然だ。何せラグナは元々、歴とした男なのだから。その自意識は、こうしてきちんと残っている。

　ラグナがこの身体に────女の身体となってから三週間と数日が経った訳だが。未だに慣・れ・て・は・な・い・と自負している。

　だからこそ先程だって、胸に重心を取られて転びそうになったり。男の時の感覚が抜け切らず、危うく粗相をしでかしそうになったのだから。

　そしてそれらがラグナを安堵させる。この身体に戸惑い、翻弄され、苦労させられている自分がまだいることに。ラグナは安心できる。

　……故に、時々。こんな風に、ふとした拍子に思う。

　──俺は男だっていう気持ちがある。まだそう思えてる……けど。

　それがもし、そ・う・で・な・く・な・っ・た・ら・？・

　今抱いているこの違和感。自分がまだ男であるという自意識。そういったもの全てが、いつの日か消えてしまったら。

　消えて、失くなって。そうして、この身体に慣・れ・て・し・ま・っ・て・。異常だったことが正常なことに置き換わって、普通じゃないこれが普通になって。

　最終的に、自分が男であるという自意識も。次第に薄れていって──────────

「……っ」

　そこまで考えて、ラグナは目を瞑った。こうしてハンカチを咥えていなければ、きっと口元を苦々しげに歪めていた。

　──もう止めだ、止め。

　こんなことを考えていたって、気が滅入るだけだ。頭が変になって、どうにかなってしまうだけだ。だから、できるだけ考えまいとしていたのに。

　いい加減、そのことに関する全ての思考を無理矢理に打ち切って。ラグナは蛇口を閉め、水を止める。それから咥えていたハンカチをようやっと手に取った。

　今度こそ無心になって、濡れた手を拭うラグナ。水気が取れたことを確かめ、そのハンカチを仕舞い込む。

「……はあ」

　最後に嘆息を一つ吐いて、ラグナはトイレを後にする。これからまた、自分はどうすればいいのだろうかと、思い悩んで────

「……ラグナ」

　────そして、出会でくわした。

「…………メ、ルネ？」

　今、ラグナの眼前にはメルネが立っていた。他の誰でもない、『大翼の不死鳥フェニシオン』代表受付嬢であるメルネ＝クリスタがそこに立っていたのである。

　完全に不意を突かれたラグナは、ただ呆然とメルネの名を呟くことしかできず。そして対するメルネといえば、何処か思い詰めたような。そんな、神妙な面持ちを浮かべていて。

　互いに無言のまま、数秒見つめ合ったその末に。この状況の最中、先に動いたのは────メルネの方だった。

　ゆっくりと、自分の方へ歩み寄るメルネに対して。ラグナは目を白黒させながら、しどろもどろになって。必死に、どうにか言葉を紡ごうとする。

「ご、ごめん。ごめんメルネ。これ、違くて。その、俺は」

　だが、メルネは何も言わずに黙ったまま。ラグナとの距離を詰め。そうして、ラグナの目の前に。

　腕を振り上げ、手を伸ばせばすぐ届くところにまでやって来て、メルネは────

　ギュゥ──要領の得ない言葉を出鱈目に口から溢すラグナを、優しく抱き締めた。

「メ、メルネっ？」

　ラグナにとって、これは予想だにしなかった行動で。それ故に困惑の声を咄嗟に出さずにはいられず。

　そのように戸惑う他にないラグナのことを、メルネは叱責することなく、だが依然として黙ったまま。その華奢で柔い小さな身体を、しっかりと抱き締め続けるのだった。

　メルネに抱き締められ、彼女の胸元に顔を埋めて。ラグナは徐々に、思考を溶かされる。頭の中が蕩けて、つい口走ってしまう。

「…………俺、さ」

　それは、今の今まで。ずっと、心の奥底に押し込めて、ひた隠していた本音ふあん。

「男だって、思ってもいいんだよな。俺は……今でも俺は男だって、そう思っても……」

　ラグナにはまだ、自分は男だという確固たる自意識が残っている。その性自認だけは、決して変えたくないとラグナはまだ思っている。

　たとえ女の身体であろうと、こうして女の格好になろうとも。それだけは譲れない。ラグナは譲りたくない。

　……けれど、果たして。こんな自分に────

『あなたはもう僕の先輩じゃない』

　────そう面と向かって言われて。逃げ出した自分に、その資格はあるのだろうか。そう思っていてもいい、資格は。

　ラグナはもう、それがわからなかった。わからなくなってしまった。

『あなたは受付嬢だ』

　その言葉が頭の中で響いて響いて、残響し続けて。もはやどうしようもなかった。

　そんなラグナのことを、メルネは。

「……ッ」

　より一層力強く、しかし黙ったまま。そうして抱き締め続けるのだった。