ニューロは神経、銀色の径。夢想家ロマンサー。魔道師ネクロマンサー。ぼくは死者を呼び起こす。――『ニューロマンサー』

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　新京都ネオ・キョートの夜。

　街はネオンの光を浴びて、未来的なオフィスビルと古風な神社が並ぶ大通りストリートを青く照らし出す。

　だが、空は赤い。乾いた血のように赤い。

　三年にわたる第四次企業戦争の結果、大量の汚染物質がバラまかれたせいだ。あれ以来、世界中の空が赤く染まった。死を思わせる赤い棺衣かけぎがかかったように。

　ネオ・キョートではことさら、空がよく見える。この街に12階建て以上の高さのビルは一つもない。視界をさえぎる空飛ぶ車エアロダインの運転も許可されていない。

　だからおれの記憶のなかで、ネオ・キョートはいつも赤々と燃えている。こうして安ホテルキューブの窓辺に立ち、さざ波のように広がっていく夜をながめる今も。

　不気味な空の赤。路上に滴り落ちる血の赤や、薔薇のように開いた傷口の赤。先斗ポント町の芸者ゲイシャガールの唇に浮かぶ口紅の赤。生体バイオモニターが、視界いっぱいに死の警告を発するときの赤。

　そして忘れたころになって燃え上がり、全身の血を瞬く間に沸騰させる怒りと復讐の赤――

「なあ、おっさん」

　ふり返ると、リサがふくれっ面でこっちを見ていた。

　ド派手なメタリック・ゴールドの人工毛髪テックヘアに、真っ白な染色皮膚ケムスキンの女。袖がぶかぶかの作業服ツナギを着て、指に仕込んだねじ回しをかちゃかちゃ鳴らしている。その音をおれが嫌っているのは百も承知で。

「あたしの許可なしに、新しいハードウェアを入れるなって言ったよな？　くそったれのサイコ野郎になりたいのか？」

　ひどいきんきん声だ。とくに二日酔いの頭には。おれはサイバー聴覚オーディオのつまみをひねり、音量を下げた。

「ああ、これのことか？」

　そう言って、新品のオモチャを見せてやる。いかにも興味がないってそぶりで。

　でも、こいつはクールだ。右のサイバーハンドをひと振りすると、五本の指がフレンチ・ピストルに早変わりする。

「パリ出身の芸術家アーティストの最新作って触れ込みだ。見ろよ、このスタイル。このクロームの輝きを」

　銃身を回転させると、ベアリングがバターのようになめらかに動く。

「おまけに親指はダブル・バレル。つまり、装弾数は六発ある。最新流行デルニエ・クリのガン・ハンドの上を行くスペックだ」

「検査チェックしてやる」

　リサは吐き捨てるように言うと、細い腕から診断機テク・スキャナーをポップアップさせた。画面スクリーンに目を走らせるたび、ミルク色の瞬膜しゅんまくがまぶたの下を出たり入ったりする。

　リサは先祖返りエキゾチックだ。爬虫類の。

　今もライムグリーンのうろこが輝く尻尾が、ヘビのようにうねり、おれのクローム仕上げの足にからみつく。ご本人は気づいていない。リサがときどき、無意識にやる癖だった。

「なにか問題は見つかったか？」

「ない。ないけどな――」

　リサはため息をつくと、顔を上げておれをきつくにらんだ。

「おっさん、はっきり言うぜ。アホなのか？」

　そこでおれとの距離が近すぎることに気がつき、ぎごちなく離れる。ベッドの金具がきしみ、音を立てた。

「そっちの腕にはもう、あのくそみたいな散弾銃ブームスティックを仕込んでるだろ？　派手な飛び道具ばかりインストールしやがって。サーカスでもおっぱじめるつもりかよ？」

「どっちかと言うと、パーティーってとこだな」

　リサの瞳の奥で赤いLEDがちらつく。危険な光がマルタ十字の形に焦点を結ぶ。

「おいおい、悪かったって」

　おれはクロームの肩をすくめた。

「でも、こいつはきっと役に立つ。ちょっと見には、ただの手ハンドにしか見えないからな。たとえ企業コープの連中のお上品なパーティーに潜り込んだって、だれにも気づかれやしない」

「そんな御託はどうでもいいんだよ」

　リサは話をさえぎると、険エッジのこもった目つきでおれを見上げた。

「あんたの体にインストールするものは、技術屋テッキーのあたしが決める。それがルールだろ？　なにか入れたくなったら、まずあたしに言えって。な？　何度も同じことを言わせるなよ」

「わかったよ。くそ、母親の説教を思い出すぜ」

「ああ、そうさ。あたしはあんたのママなんだよ。おっぱいでも飲むか？」

　リサがけらけら笑う。このガキめ。

　まあ、リサがおれを本気で心配してるのはわかっている。おれの体・質・を一番よく知っているのはリサだから。

　おれはリサに叱られると、しばらくの間はおとなしくしている。趣味の盆栽ボンサイに水をやり、たまり場ハングアウトに顔を出して、バーテンダーの飼い犬の散歩を代わってやる。

　それでも三日かそこら、我慢できればいいほうだ。おれは遅かれ早かれクリニックに駆け込み、最新版のカタログをよこせと叫ぶだろう。

　おれのような傭兵ソロは、いつも偏執狂パラノイアじみた不安を抱えている。自分はいつか、世の中のスピードに追い越され、時代遅れのローテクになっちまうんじゃないかって不安だ。

　テックの流行トレンドはおれたちを待ってくれない。ある日、裏路地でばったり出会ったイカれ野郎パンクが、おれの知らないハイテクで武装していたら？　その日がおれの命日だ。

　だからおれは仕事ギグをやり、新円ニュー・イェンをかき集め、肉体ミートを機械メタルに置き換える。自分自身を禅ゼン僧のように作り変えてゼロ・アウトしていく。たとえ行きつく先に、義体化精神病サイバーサイコシスという破滅が待っているとしても――

　おれが缶入りの炭酸飲料スマッシュに手をのばしたとき、そ・れ・は起こった。

　おれの脳の辺縁系のどこかで、マイクロチップがかすかな音を立てた。暗闇のなかを忍び寄り、デリンジャーの引き金をカチッと引くような音が。

　サイバーアイがずきりと痛み、視界の端からグリーンの靄が入り込んでスライド・インしてくる。

「おい、おっさん。聞いてんのか？」

　リサの声が別人のように聞こえる。周波数が下がり、音の波形がピッツァの生地のように引き伸ばされていく。

「今夜――の――仕事ビズ――は――」

　コンバット・リンク。スピードウェアだ。

　どうやら、自動的に戦闘モードへ入ったらしい。急加速していく時間のなかで、おれはそう思った。

　そして、すべきことをした。サイバーアームの手のひらで、リサをベッドに突き飛ばす。きゃしゃな体にのしかかり、おれ自身の背中を弾よけカバーにする。

「お――い――っ！」

　もう一方のサイバーハンドは、すでに予備動作に移っている。リールが巻かれ、人工腱けんがしなやかに伸縮し、いくつものピストンがパワーを生み出す。

　だれかが窓ガラスをぶち破って飛び込んできたのは、まさにその瞬間だった。

　とっくに準備はできていた。0.5秒も前から。

　五本の銃身がなめらかに回転する。おれの怒りに反応して、神経ニューラルリンクの人工シナプス素子が咆哮を上げる。

　バン！　そして、静寂。

　おれはしばらくの間、リサの上で荒い息をついていた。

　サイバーアイの赤外線インフラレッドモードをONにして、周囲を走査スキャンする。赤、赤、赤。くそ。

　襲撃者の体から、赤い漆ウルシのように流れ出す血のすじ。床の上に広がっていく血だまり。

「おい、どけって。このアホっ！」

　そして、赤く火照ったリサの耳もと――

　リサがおれの体の下から這い出し、ストリートでもあまり上品とは言えない悪態をついた。濃密な血の臭いに気がつくと、ウルトラ・パープルの唇をゆがめる。

「ああ？　なんだこいつ。どこから入ってきたんだ？」

「そこの窓からだ」

「へえ。まるで泥棒みたいだな」

「みたいだな、じゃねえ。正真正銘の泥棒さ」

　この街じゃ、武装強盗はインフルエンザよりもありふれた現象だ。おれとリサは死体フラットラインを検分した。

　見かけは男。年齢は40歳くらい。片手に弾の入った大型拳銃が握られている。ニュー・コルト製の結構いいやつ。

　合成皮革フェイク・レザーのアーマー・ジャケットには、六つの穴がきれいに並んでいた。新しいオモチャのデビュー戦は上々だ。真っ二つに引き裂くほどのパワーはないが、軽装のアーマー相手なら十分役に立つ。

　死体の青ざめた首の両側に、黒いパッチがくっついているのが見えた。皮膚のくぼみに貼りつけ、フェンタニルやアンフェタミンを皮下吸収する合成麻薬デザイナードラッグ。

　パッチを剥がそうと手をのばした瞬間、死んだ男の体がぶるっと震えた。壊れたサイバーウェアが、空電かなにかをよこしたらしい。はずみで顔がこっちを向く。

　両目のふちから、タールのような液体が盛り上がり、黒い涙みたいにあふれ出す。同時に鼻と口からも。

　リサがあわてて死体から離れた。

「おえっ、気色悪わりい！」

　おまけにくさい。生肉が腐ったような、鼻をつく臭いだ。

　あのドラッグ・パッチの副作用サイド・エフェクトか？　おれは鼻孔フィルターを起動しながら考えた。

　だが、こんな症状は記憶にない。人体のありとあらゆる穴から、黒い泥が噴き出すなんて。

　男のジャケットを脱がせると、ケブラー繊維の高級ネクタイが目にとまった。ホログラムの文字で、〝草薙ＫコーポレーションＣ〟と書かれた社章も。

　くそ、財閥ザイバツか。

　厄介な相手だ。しかも、クサナギ。連中との間には因縁がある。血のつながりよりも濃い因縁が。

　おれは表面上、クールを装いながら、会社員サラリーマンの死体を部屋の外に放り出した。社章をむしり取り、手の甲からも〝KC〟の入れ墨タトゥーをナイフで削り取って。

　内蔵型の携帯端末エージェントでルームサービスを呼ぶ。あとはホテルが契約する葬儀屋が、10分以内に仏ホトケを始末してくれるだろう。

　おれが〈迷光亭ヴィラ・ストレイライト〉を根城にしている理由の一つだ。このホテルじゃ、不・慮・の・事・故・の後始末も基本サービスの範囲でやってくれる。

　おれが残酷だと思うか？

　でも、それがこの街――ネオ・キョートの日常だ。