「分かった。あなたでいいよ。パーティに入るなら、強さを見せてね？」

「今すぐか？」

「ううん、サバイバル期間中で大丈夫」

　ルークは小さく頷き、手を差し出した。

「悪くない、良い判断だ。俺はルーク、よろしく」

「私はララ！　こっちはガイ」

　ララがにっこり笑いながら言うと、ガイも不満そうな顔をしながら手を差し出し、握手を交わす。

「っち、俺はガイだ。”特別に”パーティに入ること認めてやるよ。新人！」

「お前も新人だろ」

「そういう意味じゃねぇよッ！」

　ルーク達が言葉を交わしていると、突然、森の中から1本の矢が放たれた。すぐに全員が反応し、矢を避けるが、次々と飛んでくる。

「っち、どうやら他のパーティからの攻撃だな。一旦、森に入ろう。ここだと良い的になっちまう」

「そうだね、その方がいいかも」

　二人が森に向かって走り出す中、ルークはその場に立ち止まり、周囲を見渡した。

「おい、ルーク！　なにやってんだ！　早く行くぞ！」

「いや、いい。そのまま行ってくれ、あとで合流する」

「ちょっ、おいっ！」

　ルークは一通り見渡した後、別の方向へと足を踏み入れた。

（この試験、どこか引っかかる。まずは情報だ。試験の裏を知らなきゃ、勝てねぇ）

　走りにくい森の地面を避け、ルークは木の上に登り、木から木へと飛び移りながら進んでいく。地面の方では、罠に足を取られたパーティや、他のパーティと戦っている姿が見える。

　木々の間を進むルークは、微かな気配を捉えた。茂みの中に隠れている生徒を見つけ、ルークは音を立てずに木から降りて声をかけた。

「なぁ、そこにいるんだろ？　先輩」

「面倒くせぇな、ヒヨッコが自分から出てくるとはよ。自分から話しかけてくるなんて自殺願望でもあんのか？」

　茂みから現れたのは、ルークより少し背が高く、筋肉質な体格をした金髪の男だった。派手なネックレスと左耳に三連ピアスをつけ、少しチャラい見た目だが、醸し出している威圧感は虎のように重々しい。

「んや、少し聞きたいことがあるんだ。今回の試験、いくつか不可解な点がある。一つ、在学生が参加する理由。二、志願者が在学生を倒した場合。三、先生の不在の理由」

　ルークの問いにロイドがニヤリと笑い、答える。

「そんなことかよ。まぁ、教えてやるよ。ヒヨッコが知ったところで、俺に勝てねぇからな。一つ目は、点数稼ぎだ。俺達は成績が悪くてな、救済処置みたいなもんで、お前らを退場させた数だけ点数が補填されるんだ。二つ目、俺らはそれぞれ胸に着けたバッジがある。このバッジを持って広場にいけば、合格の近道だぜ。ま、生き残れるかどうかは別だがな。三つ目、ここはロストレリックの門が作り出した疑似空間だ。先生は現実側で監視してる。以上、これでいいか？」

「なるほど、そういうことか。ありがとう」

　ルークが礼を言い、立ち去ろうとすると、男は突然剣を抜き、ルークの前に立ち塞がった。

「おいおい、聞くだけ聞いて、はいさようならってのはないだろ？　礼には礼で返すのが常識だ。俺の点数になって礼を返してくれよ」

　剣を構え、ルークを睨む。しかし、ルークは一切表情を変えず、静かに男を見つめた。

「辞めておいたほうがいい。他の志願者を襲撃するならまだしも、先輩じゃ俺には勝てない」

「ほう？　ヒヨッコが生意気言うじゃねーか」

　二人の間に沈黙が流れる。破ったのは、ルークの小さなため息だった。

「俺はルーク。後悔しないでくださいよ、先輩」

「はは、俺に勝てたなら覚えといてやるよ。俺はロイドだ、よろしくなヒヨッコ」

　ルークが剣を抜く。刃から青い光が一閃し、空気が震えた。

（こいつ……、なんて目してやがる。あれは生死を分けるような戦いを何度も経験してきた目だ……）

　ロイドが一呼吸つく瞬間、先に動いたのはルークだった。圧倒的な速さで距離を詰め、低い体勢から剣をロイドの喉元へと突き刺す。

（くッ！　なんだ、その速さ！？　あっぶねぇ！）

　ロイドがその速さに目を瞠る。

　上体を反らし、ギリギリで攻撃を交わすと、反撃に移る。だがルークは何でもないかのようにその攻撃をいなし、すぐに背後に回り込むと、ひねった体の回転を利用して剣に力を乗せて振り抜く。

　その剣筋は青い閃光と共にロイドの首を見事捉えた。

「運が悪かったですね」

「っは、バケモンかよ……次は負けねぇぞ！」

　ロイドの体は光の粒となって消え、地面には剣と盾が描かれたバッチだけが残された。

「バケモン……ね。皮肉にしては刺さる言葉だな……。さて、あっちはどうなってるかな」

　――その頃、ガイとララは……

「っち、また来やがったッ！　森に入ってからずっとこんな調子じゃねぇか！」

「ガイ、右の茂み！ 別の気配がある！」

　その声にガイは剣を振り、グリーンウルフを斬り伏せる。

　「家族の為に、こんな所で終わるかよ！」

　森に入ってから、魔物と他パーティからの襲撃が続いていた。ガイは剣を振りながら、ララと共に戦闘態勢に入る。

「群れが多すぎる！ 指揮してる奴いねぇのか！？」

「わかんない！ 生態系がおかしいよ！」

　ララは杖を構え、魔力を込めて詠唱を始める。

「集いて青冰の形をなし、仇なす敵を討ち滅ぼさん！　《アイスニードル！》」

　足元に魔法陣が浮かび上がり氷の棘がグリーンウルフを貫く。

　――だが直後に力が抜け、膝をつく。

「おいッ！　大丈夫か！？」

「はぁ……はぁ……、大丈夫。連戦で少し魔力切れ起こしただけ……。休めばすぐ良くなると思う」

　タンクが不在の中、ガイは前衛で攻撃と守りを同時にこなし、ララは攻撃魔法を連続で使い続けていた。試験開始から一時間が経過し、連戦というのもあって既に限界が近い。

　そんな二人の前に、茂みから現れた3人――鋭い目つきの剣士、杖を握る魔法使い、盾を構えるタンクが、獲物を狙うように微笑む。

　二人の額に嫌な汗が流れ、顔を歪める。