「はぁ、はぁ……っ」

全身が汗でぐっしょりだった。呼吸も荒い。心臓がうるさいくらいに鳴ってる。

あの“夢”——いや、“記憶”。

どうして、あんなにも鮮明に蘇ったんだろう。

……違う。

忘れていたんじゃない。

思い出さないように、ずっと……心の奥に蓋をしていただけだったんだ。

でも——

あれは本当に霊なのか？

姿も声も、これまで出会ってきた霊とはまるで違ってた。

何重にも重なった低い声。血の涙。意思疎通なんて、できる気がしなかった。

——迦夜……。

美琴は、あれと祓おうとしてるのか？

……無理だ。

あんなのを祓える未来なんて、まるで想像できなかった。

美琴が「一人では祓えない」って言ってたけど……それも当然だって、夢が教えてきた。

僕も——戦えるようにならなきゃいけない。

──

次の日の朝。

目覚ましが鳴る前に、僕は目を覚ました。

夢の中の迦夜が、頭から離れない。

その異質な姿。狂気の笑い声。そして、母さんを襲った“あの光景”。

「………。」

もう、守られてばかりじゃいられない。

布団を跳ね飛ばして立ち上がると、制服に着替えながら心を決めた。

《僕も、強くなる》

幽界の力——“霊眼術”を使っても、前みたいにぐったりすることは減ってきた。

霊の記憶に触れたら流石に消耗するけど、術を発動するだけなら、美琴が言ってた10分はもう普通に超えられるようになっている。

だけど、それじゃ足りない。

“見る”だけじゃ、美琴を守る力にはならない。

僕は学校に行く前、誰もいない林へと足を運んだ。

そのまま荷物を木の根元に置き、深く息を吸い込む。

「……幽界の加護を此処に集めよ。我が祈りにて我を守り給え——」

小さく詠唱し、イメージを重ねていく。

青い霊気が膜となって張り巡らされる様子を、頭の中でしっかり描いて——

「幽護ノ帳（ゆうごのとばり）！！」

パァンッ！

目の前に、青く光る半透明の結界が展開された。

（よし……ちゃんと出せた。）

実はずっと、こっそり練習してたんだ。

日常の中で、美琴の詠唱を耳にしては脳内で再生して覚えて——

廃工場の時点で、実はもう結界の術はだいたい体に染みついてた。

でも、僕は支えたい。

ただの足手まといじゃなくて、美琴と“並んで”戦えるようになりたい。

だから——

「星燦の礫！！」

ビッ！

青白い光の弾が、手のひらから飛び出した。

放った光弾が、展開した結界へと一直線にぶつかる。

バンッ！！

結界が僅かに押された。

（……ちゃんと威力は上がってる）

もう一度、力を込めて構える。

手にした勾玉が赤く輝き始め、僕の霊気を包み込むように共鳴する。

赤と青が混ざり合い、空気がピリピリと震える。

「星燦の礫！！」

ドンッ！！！

今度はさっきよりも大きな音を立てて、結界が押される。

そして表面は大きく波打っていた。

手のひらがジンと熱い。

でも、心の中は冷静だった。

（……よし。前よりも、確実に力はついてる）

授業のチャイムが鳴るギリギリまで、僕は一人で特訓を続けた。

全部は——

美琴を、支える為に。

──数日後の夜、美琴から一通のメールが届いていた。

《悠斗君、次の休みの日、琴乃姉さんに会いに行きます。一緒に来ますよね？？》

次の休みの日……今は水曜日。だから、三日後の土曜日だ。

《わかった。もちろん一緒に行くよ。》

そう返信すると、すぐに返事が届いた。

《ありがとうございます！楽しみにしてます！おやすみなさい！》

その文字を見た瞬間、不思議と胸があたたかくなった。

たった数行のやり取りなのに、心がふっと軽くなる。

気づけば、僕は自然と微笑んでいた。

――あぁ。

僕は、美琴のことが……好きなんだ。

はっきりと、そう自覚した。

いつからだっただろう？

廃病院。

風鳴トンネル。

温泉郷――

できれば思い出したくない、廃工場。

明確に「恋」だと気づいたのは、たぶん……廃工場だ。

無茶をした僕に、彼女は真剣な顔で怒ってくれた。

「無茶しすぎです！！」

そう言いながらも、血に濡れた僕を、何のためらいもなく抱き締めてくれた。

恐怖の中で、あの温もりは確かに僕を救った。

あの瞬間――心が決まった気がした。

たぶん、本当はもっと前から。

初めて出会った時、桜翁のもとで彼女を見たときから、僕の心は動いていたんだ。

あの儚くて、どこか寂しげな少女。

でも、その目はまっすぐで、綺麗で。

今でも、あの瞬間の光景が脳裏に焼き付いている。

日常の中で、美琴と話しているだけで、心が温かくなる。

ふとした瞬間の笑顔や横顔に、胸が高鳴る。

……そのすべてが、心地いい。

そうか。

僕は、美琴のことが本当に、好きなんだ。

彼女が“姉”と慕う人に会うなら、ちゃんと挨拶しなきゃ。

失礼のないように、今のうちに練習でもしておこうかな。

鏡に向かって「初めまして、悠斗です」なんて、こっそり呟いてみたりして。

「……ははは。」

我ながら、ちょっとらしくないかもしれない。

でも、そんな自分すら――今は、少し楽しいと思える。

《うん。僕も楽しみにしてる。おやすみ》

そう返したメールの文字を見つめながら、僕は心の奥で、ひとつの決意を固める。

彼女のことが、こんなにも大切なんだ。

だからこそ――

僕は、必ず彼女を守れるようになる。

そう、心の底から、強く誓った。