学校が終わり、教室を出た瞬間——。

「悠斗君！」

背後から、美琴の明るい声が響き渡った。

振り返ると、彼女がこちらへ駆け寄ってくる。ポニーテールが弾むように揺れ、冬の冷たい風にさらされてなお、活き活きとした動きを見せていた。

「おお？ どうしたの？ そんなに慌てて」

僕は少し驚きながら尋ねた。彼女の勢いに、つい笑みがこぼれそうになる。

「実は今日、午後から学校に来たんですけど……私、故郷に戻って色々調べてきたんです！」

美琴が興奮した様子でまくし立てる。その瞳は期待と好奇心に輝いていた。

「そういえば……風鳴トンネルの時に言ってたね」

彼女は以前、僕の霊眼のルーツを探るため故郷へ戻ると話していた。あの時、確かにそんな約束があった。

だけど——。

ここ最近は、廃工場の出来事が落ち着いたとはいえ、その直後は慌ただしく過ぎ去り、僕自身、学校での傷の言い訳に追われていた。先生やクラスメイトには適当な理由を並べてごまかした。

「ちょっと転んで……」「実家の手伝いをしてて……」

それでも完全に隠しきれず、先生に職員室へ呼び出されそうになったこともあった。

（……まぁ、バレなかったから良かったけど）

そんな風に日常を繕うことに気を取られ、美琴が言っていた「調査」のことなど、すっかり頭から抜け落ちていたのだ。

「悠斗君！ 自分の力の源ですよ！？ 気にならないんですか！？」

美琴が頬を膨らませて、ちょっと怒ったように言う。彼女のその表情が、妙に愛らしい。

確かに、知っておくべきことなのかもしれない。でも、あの時はそれどころじゃなかった。何より——僕にとって大事なのは、美琴を支えることだった。

それでも、心の奥底でずっと引っかかっている疑問がある。

——どうして美琴が呪われなきゃいけなかったのか。

——どうして僕は呪われていないのか。

——母さんは……呪いの影響を受けているのか。

その答えを見つけるためには、美琴と母さんを引き合わせる必要があった。

ふと思いつき、僕は彼女の方を見た。

「美琴、今日、母さんが入院してる病院へ行こう」

「えっ？」

美琴が目を丸くして立ち止まる。

「今から帰れば、ちょうど暗くなるくらいには病院に着くだろう」

「ちょ、ちょっと待ってください！ 急にどうしたんですか！？」

驚く彼女の手を引いて、僕は歩き出した。少し強引だったかもしれないけど、迷っている時間はない。

「ほら、行くよ」

──

病院へ向かう途中、僕たちは商店街に立ち寄った。

白い息を吐きながら、桜織の冬の街を歩く。クリスマスが近いせいか、通りはイルミネーションで彩られていた。店の軒先には色とりどりのライトが揺れ、木々の枝には電飾が巻き付いて、まるで星屑が降り注いだような光景だ。

「すっごい綺麗ですね……！」

美琴が目を輝かせて呟く。その無垢な喜びが、冷えた空気を温かく変えた。

僕はこの景色には慣れていたはずなのに、彼女の反応を見ていると、なんだか新鮮な気持ちが湧いてくる。

「美琴、花屋に寄ろう」

「お母様に？」

「うん、いつも持って行ってるから」

商店街の一角にある小さな花屋へ足を踏み入れると、懐かしい花の香りが鼻をくすぐった。

「いらっしゃいませ～」

店主のおばあさんが、皺の刻まれた顔に温かい笑みを浮かべて迎えてくれる。

「おや、悠斗君じゃないの。今日もお母さんのお見舞い？」

「あ、はい。いつものカーネーションをください」

「はいはい、ちょっと待ってねぇ」

おばあさんは慣れた手つきでカーネーションを包み始めた。

「へぇ、悠斗君って、お母様にいつもお花を持って行ってるんですね」

美琴が感心したように言う。少し照れくさくなって、僕はそっぽを向いた。

店主のおばあさんが、美琴をちらっと見て、にっこり笑う。

「そちらの可愛いお嬢さんは、悠斗君の彼女さんかい？」

「えっ！？ ち、ちがっ……」

「ち、ちがいますっ！！」

僕と美琴が同時に声を上げた。顔が熱くなるのが分かる。

「おやおや、仲が良さそうだからてっきりねぇ」

おばあさんがくすくす笑いながら、花束を渡してくれる。

「ほい、おまけで一輪足しといたよ。良い夜を過ごしなさいな」

そう言って、ウインクしてきた。

（……違うってば。）

美琴の横顔をちらっと見ると、彼女は顔を赤くして目を逸らしていた。

「ありがとうございました！」

美琴が慌ててお礼を言い、僕たちはそそくさと店を出た。

「次、ご飯食べようか」

「……そ、そうですね！」

──

立ち寄ったのは、商店街の片隅にあるラーメン屋だった。

この寒い季節に食べる温かいラーメンは、身体の芯まで染み渡るような美味しさがある。注文したのは、桜織の名物「桜咲け咲けラーメン」。ほのかに桜の香りが漂うスープに、桜の花びらを模したなるとが浮かんでいる。名前は少し気恥ずかしいけど、味は折り紙付きだ。

「美味しい？」

「はい！！ とっても！！」

美琴が目を輝かせながら箸を動かす。その美味しそうな表情を見ていると、こっちまで嬉しくなってくる。

（……このまま、ずっとこんな時間が続けばいいのに）

そんな淡い願いが胸をよぎり、僕も箸を進めた。

食べ終わると、美琴が財布を取り出そうとする。

「ダメ」

「えっ？」

「美琴には絶対に出させない。僕が出す」

「え、でも……」

「いらないってば」

そう言ってさっとお金を払うと、美琴が頬を膨らませた。

「悠斗君……ずるいです……」

「なんで」

「私だって、たまには……！」

「それはまた今度ね」

僕がそう返すと、彼女はむすっとしつつも、どこか嬉しそうに微笑んだ。

「ごちそうさまでした！」

──

病院に着いた時——。

なぜか、心の奥で緊張が広がっていた。

（呪いのこと……聞かされるんじゃないか……？）

手のひらがじっとりと汗ばむ。ドアノブに手をかけ、ゆっくりと病室の扉を開けた。

——何が待ち受けているのか、知る由もないまま。