伝令蝶でんれいちょうに六番隊舎までの道を案内してもらい、翠蓮すいれんは任務の書類を受け取りに向かっていた。

「すみませーん、任務の書類を受け取りに来ました！」

　隊舎の扉を開けてそう声を掛けると、奥の方から隊士である朝霧あさぎりが姿を見せる。

「あぁ、話は聞いてる。一番隊の氷上翠蓮ひがみすいれん……ね」

　黒い瞳で品定めするように翠蓮を見るその隊士は、瞳と同じ真っ黒な髪を掻かきながら大きな棚の奥の方から書類を取り出すと、それを雑に翠蓮すいれんへと投げ渡す。

「これがお前の初任務だ」

　その書類を受け取った翠蓮すいれんは、朝霧にお礼を言って隊舎を出る。隊舎を出たところで貰った書類に目を通していると、翠蓮すいれんの伝令蝶でんれいちょうが肩に止まって内容の一部を読み上げた。

「二番隊の新入隊士との共同任務だってよ！」

「わぁっ！急に耳元で喋らないでくださいっ！」

「ケッ、このくらいでぴーぴー言うな。それよりはやく俺様に名前付けろ！」

「名前ですか？」

「あぁん！？当たり前だろうが！名前を付けて自分の魔力とリンクさせる、それが伝令蝶でんれいちょうである俺様との正式契約だ」

「ひぃっ、すみませんすみません！名前ですねわかりました！」

　高圧的な伝令蝶でんれいちょうにびくびくしながら名前を考える翠蓮すいれん。

「あ、決まった！」

　その一言で伝令蝶でんれいちょうがぱっと明るい声を出す。

「ほんとか！？何て名前だ！！はやく聞かせろ！」

　そんな伝令蝶でんれいちょうを見て翠蓮すいれんは自信満々に名前を伝えた。

「きみの名前はでんでん丸ですっ！」

「で…っ…？」

　伝令蝶でんれいちょうの微妙な反応には気付かずニコニコしながら翠蓮すいれんは歩き出す。

「すごく良いでしょ！とっておきです！」

「お……ぉ、えぇ……？」

　しゅんとでんでん丸の羽が下を向く。

「あ、もう行かなきゃ！一緒に行く子とは駅で合流するみたい」

「あぁ………」

　そう言って先に進んでいく翠蓮すいれんの後をふらふらついていくでんでん丸。

「あ、」

　翠蓮すいれんがなにかに気付いて声を出す。

「ん？どーした？あぁ、京月隊長か」

　翠蓮すいれんの視線の先には、誰かと話している京月隊長がいた。京月はこちらに気付くと、話していた相手に何か伝えて、翠蓮すいれんの元に寄ってきた。

「これから任務か？」

　翠蓮すいれんが隊服のポケットにしまいかけていた任務の指令書を見て声を掛ける。

「はい、さっき指令がきて」

「そうか、あまり無理はするなよ」

「はい！ありがとうございます、いってきます！」

　そうして翠蓮すいれんは京月に挨拶をするとでんでん丸を連れて国家守護十隊の本部を後にした。任務へと向かっていく翠蓮すいれんの後ろ姿を見て、京月が眉を下げる。

「ちゃんと帰ってこいよ」

　その呟きは誰にも聞かれず空気に溶けた。

「京月」

　そう名前を呼ぶのは先程まで話をしていた二番隊隊長である四龍院伊助しりゅういんいすけ。

「今の子、新入隊の氷上ひがみだろう？不破が迎えていたが、まさかお前が追い出さないとはな」

「総隊長が決めたことに反対する理由は無い。それだけだ」

「そうか。今回はうちに入った神崎かんざきと共同任務みたいだな。二人とも怪我が無いといいが」

「そうだな。俺たちは俺たちのすべきことをするだけだ。あの時みたいにならないように」

　そう話す京月の声に力が入る。四龍院しりゅういんは魔法効果が付与された白い面布めんぷで顔を隠しており表情こそ分からないが、少し雰囲気が重くなる。低い位置で一つに結われた光のような金髪も、どことなく暗い影が差しているように見えた。

「あぁ。俺達は強くならなければならない。総隊長の言う新しい風……、俺たちには見守る責任がある。それが俺達隊長の仕事だ」

　四龍院しりゅういんの言葉を聞いて京月は過去を思い返す。京月の、暗く閉ざされた過去。

「そうだな」

　そう一言だけ返事をすると、京月は隊舎の方へと歩き出した。

「お前も、前を向けると良いんだがな」

　既にその場を去っていた京月に、その呟きは届かなかった。

✻✻✻

　共同任務のペアである二番隊の神崎と合流するため、翠蓮すいれんは国家守護十隊の本部から少し離れた駅にいた。翠蓮すいれんの着ている隊服を見て、駅を利用する人々は国家守護十隊の隊士だ、と沸き立っていた。その視線と騒ぎにびくびくしながら神崎を待っていると、後ろから首筋に冷たいものが当てられる。

「ぅきゃあああっ！」

　高い悲鳴をあげて後ろを勢いよく振り返れば、そこにはきょとんと桃色の瞳を丸く瞬きながら缶ジュースを持ち同じ桃色の髪をふわりと風に靡かせる女の子が。

「ごめんね、そんなに驚くとは思わなくて」

自分の分と翠蓮すいれんの分を買っていたのだろう。翠蓮すいれんが驚いて飛び跳ねたことで落としてしまった一つを拾いながら女の子が話す。よく見るとその女の子も国家守護十隊の隊服を着ている。

「あ、あなたが二番隊の……？」

「うん！そうだよ！私は神崎桜かんざきさくら。よろしくね」

「よろしく！私は氷上翠蓮ひがみすいれん」

「すいれんちゃん！一緒にがんばろーね！」

　そう二人で話していると、駅に列車が到着したようで、駅のホームで家族に別れを告げたり、友達と話していたりと、そんな人の間を通って列車に乗り込んでいく。列車に乗り込むと、駅長さんが奥の車両へと案内してくれる。そこは国家守護十隊専用の車両。乗っているのは翠蓮すいれんと桜の二人だけ。

「こちらをご利用くださいませ、隊士様。何かご入用の物がございましたらそちらの直通電話で乗組員にお申し付けください。ご武運を祈っております」

「ありがとうございます！」

　そう声を掛けると、駅長は車両を出ていった。車両には魔法の鍵が掛かり、外部からの侵入を遮断しゃだんする。完全防音の魔法と視認阻害しにんそがいの魔法が掛かっており、誰も中の様子を見ることも、話し声を聞くこともできない。

「今この日本帝国の列車には全て最後尾の車両にこの魔法が掛かっていて、国家守護十隊専用の移動に使われてるんだって。その魔法は全て総隊長が一人で掛けてるんだって聞いたの」

　桜の話に翠蓮すいれんが目を瞬く。

「一人でこの魔法を全ての列車に！？」

「うん、専用車両があるのは聞いてたけど、総隊長が魔法を掛けてるのは知らなかったからびっくりだったよ」

「そうだったんだ、神崎さんは詳しいんだね」

「桜、でいいよ」

　桜にそう言われ、すこし照れくさかったが、翠蓮すいれんは桜の名前を呼んだ。

「さくらちゃん」

「うんっ！これでわたし達お友達だね！」

　友達、そう言われて自然と翠蓮すいれんの口角が上がる。

「へへ、よろしくね」

「うん！わたしね、国家守護十隊の魔法学院に三年通ってたの。卒業と同時に入れて、やっと隊士になれたんだ。それも、四龍院しりゅういん隊長の二番隊に」

「桜ちゃん、学院に通ってたんだ！」

　学院とは国家守護十隊入隊を目標とする生徒の為の魔法訓練学院であり、そこを卒業できた者には入隊試験の一次、二次試験が免除されるのだ。

　入学から一週間も経たないうちにやめてしまう者が後を絶たない程厳しいその学院を卒業出来ればの話だが。そんな学院を卒業していた桜の話に釘付けになる翠蓮すいれん。

「わたし昔から魔力のコントロールが下手くそでね、わたしが十二歳の時に魔物に襲われたパニックで魔力が暴発しちゃって、住んでた街に大きな被害を出しちゃったの。大きな問題になって、次いつ魔力が暴走してもおかしくない私の処罰をどうするかって話になった時に庇ってくれたのが四龍院しりゅういん隊長だったの」

「そんなことがあったんだ………」

「うん、それでねっ、四龍院しりゅういん隊長みたいになりたいって思って学院に入ったの。 四龍院しりゅういん隊長ね、学院の放課後とかお休みの日とかにわたしに魔力のコントロールの練習に付き合ってくれたんだ。隊長ってだけで忙しいのに」

「隊長ってあの長い金髪の、顔を隠してたひとだよね？」

「うん、そうだよ！なんで隠してるのかはわかんないんだけど。はやく強くなって、四龍院しりゅういん隊長の横に並べるくらいになりたいの！」

「桜ちゃんはすごいね。わたしなんて、ただこの世界を守りたいってだけで、大した才能もない普通の人間なのに」

「才能なんて必要なのかなぁ、みんながみんな魔法使えるわけじゃないもん！それにっ、世界を守りたいっていう大きな気持ちが、すいれんちゃんの力になってくれるんだよ！」

　桜の明るい表情とその言葉に翠蓮すいれんの気持ちが膨らむ。

「そうだね、わたしはわたしなりに頑張ろう」

　そう言えば、桜はにっこりと笑った。列車の窓から見える外の景色が薄暗くなり始め、奥には大きな森が見える。

「話してたらもうそんなに時間経ってたんだ。あの森が任務の場所だね」

　そう言って桜が席を立つ。列車が次第に速度を落として、森の麓ふもとの駅に止まる。二人は駅長に軽く会釈をすると列車から降りた。二人を置いて列車が走り出す。

「いこう、」

翠蓮すいれんが桜に声をかける。

「うん、いこう」

　二人は森へと足を踏み入れた。

　その任務が、副隊長格以上のみに許可が降りる、一般隊士には禁出きんしゅつの任務であり、自分達が六番隊隊士の朝霧に騙されたということも知らずに。