一人総隊長の元を訪れていた京月。

「失礼します」

　そう声を掛けると襖ふすまの向こう側から総隊長であるあまねの声がする。

「うん、入っていいよ」

　その言葉を聞いてから、京月は襖ふすまを開いて部屋の中へと入っていく。中に入ると書類に目を通していたあまねが顔を上げて、微笑みを浮かべた。

「任務の結果は伝令蝶でんれいちょうから既に聞いているよ。例の研究の派生団体の組織の壊滅かいめつ、これはいい兆きざしになる。ありがとう、亜良也あらや」

「本当に研究に関わっていたのかと思う程には弱い集まりでした。俺が行くほどの任務ではなかった様な気もしますが、総隊長はこれが狙いでしたか」

　少しため息を付きながらその場に膝を突いて座る京月に、朱雀すざくが小さく笑みを零す。

「僕は隊に新しい風を吹かせようと思っている。良い目をした子達を亜良也あらやや伊助いすけ達に導いてあげて欲しいんだ」

「一番隊の任務は危険が伴う。まだあの子には向いていないと俺個人としては思っています」

「亜良也あらやは優しいから、そう思えるんだね。その気持ちは大切だ。でもね、だからこそだよ。亜良也あらやが翠蓮すいれんを強くするんだ。あの子はとても良い目をしていた。以前の亜良也あらやみたいにね」

「総隊長は、随分あの子に期待しているんですね」

　その京月の言葉に朱雀すざくが笑みを深める。

「真っ直ぐで、綺麗な目をしていた。翠蓮すいれんだけじゃない、今回の新入隊士は皆が先を見ていた。そんな人材を、僕が期待している亜良也あらや達に導いて欲しいんだ。そして共に、上を目指していく」

「総隊長は俺を買い被りすぎている。俺にはそんな資格が無い」

　その京月の言葉に朱雀すざくは眉を下げるが、そっと京月に近付いて彼の頭を撫でる。

「亜良也あらやは優しいね。でも、もう少し自分にも優しくしていいんだよ、自分のしたいようにしていい。過去も大事だけれど、その思いを未来に繋がなければいけない。だから、翠蓮すいれん達と一緒に進んでいこう」

　優しい手つきで頭を撫でているその朱雀すざくの手を京月が止める。

「そろそろ子供扱いするのをやめて頂きたい……！もう俺は大人です！」

「ふふふ、ごめんね。ついやってしまうんだ」

　目を細めて笑う朱雀すざくを少し不貞腐ふてくされたような表情で見上げる京月。

「やるからには、俺は手を抜いたりしない。それで辞めるような者なら、俺は引き止めたりしませんよ」

「うん。翠蓮すいれんのことを頼むね」

「はぁ……不破の時もそうでしたが、俺が総隊長の命令を断れないことを利用していますよね」

「ふふ、利用だなんて人聞きの悪いことを言わないで。僕は亜良也あらやのことを信頼しているから頼むんだよ」

「まあいいです。ところで四龍院しりゅういんは今はどこに？」

「伊助なら、今は新入隊の子と隊舎にいるはずだよ。伊助はあの会議の場にいたからね。以前から目をかけていた珍しい水魔法の使い手を引き抜いていたよ」

「そうですか。あぁ、神崎かんざきでしたね。四龍院しりゅういんが珍しく家の名前を使って助けていたのでよく覚えています。次の任務の書類を預かったままだったので渡しにいこうかと」

「あぁ、次は共同任務だったね。政府への申請はもうしてあるから頑張っておいで」

「はい。では失礼します」

　京月はそう言うと立ち上がり、朱雀すざくに一礼して部屋を出ていく。

「翠蓮すいれんが過去に囚われたままの亜良也あらやを救う存在になると良いんだけど」

　その朱雀すざくの呟きは誰にも聞かれることはなかった。

✻✻✻

　そして京月が戻った一番隊の隊舎では……。

「山……登り……ですか？」

　一番隊の隊舎裏にある大きな山。ところどころ足の踏み場もない断崖絶壁だんがいぜっぺきになっているような、決して山登りをしようなどとは思えない姿の山。

　そんな山を指差して京月は言い放つ。

「登れ」

　一通りの説明を不破から受けていた翠蓮すいれんの元に突然戻ってきたかと思えば、登れとたった一言だけ告げる京月。そんな京月に不破が声を掛ける。

「隊長、口下手にも程がありますって。ごめんね氷上ちゃん、一番隊は、本部では毎日朝起きてすぐにこの山を登るんだよ。ほんっと意味わかんないよね、まあ任務に比べたらまだ楽だと思うけど……隊長、マジで女の子にこの山登りさせるつもりですか？」

　不破のその言葉に翠蓮すいれんが肩を揺らす。

「あ、あの……わたし…、」

　そんな翠蓮すいれんの言葉を遮さえぎるようにして京月が言う。

「敵が、女だから手加減するような奴らならとっくに世界は救えてる。俺は女だからといって手を抜くことはしない。ついてこれないならやめるべきだ。すぐに死ぬぞ。実際、うちに入りたいと言った奴らはこの山を見た瞬間逃げた」

「あの、わたし……登ります！！」

　大きく叫んだ翠蓮すいれんの声に二人の声が止まる。

「……やめるなら今のうちだぞ」

　そう京月の声が掛かる。

「わたしは、手加減されたくありません！」

「そうか。氷上、俺は男とか女だとかは別にどうでもいい。ただ、努力できる者を俺は認める。俺に認められるように、努力しろ」

　その言葉を聞いた翠蓮すいれんの瞳に光が宿る。いくら魔法が使えても、女だからと差別されることは少なくなかった。剣を持てば、女のくせに、と罵られ。親を殺した魔物を倒すために国家守護十隊に入ると言えば女には無理だと馬鹿にされ。生き辛いそんな世界で、初めてそんな言葉をかけられた氷上は、心から奮い立った。

「はい！！」……と、大きな声で返事をしたのは良いものの。

　ゼェゼェと肩で大きく息をして、漸く山から出られたのは登り出して五時間程経ってからだった。

「あっ、氷上ちゃん！！隊長〜！氷上ちゃん降りてきましたよ！」

　翠蓮すいれんが山から降りてすぐに不破が京月を呼びながら駆け寄ってくる。

「大丈夫だった？」

　不破の声掛けに頷いて、なんとか無事だと伝えていると隊舎から京月が出てくる。

「お前……魔法使わなかったのか？」

　血が滲にじんでいた頬の擦り傷に触れて、京月の魔力が軽く治癒ちゆをしてくれる。

「あ、そういえば使っていいのか聞いてなかったなと思って……」

「山の中には俺が、低レベルのものとはいえ魔法を仕掛けた箇所もあったはずだが」

「あ、ありましたね！魔法使わずに回避した方がいいのかと思って、何回か掛かっちゃって火傷しましたけどなんとか大丈夫でした！」

そう話す翠蓮すいれんに、不破が引き攣った笑みを浮かべる。

「氷上ちゃん……そろそろ口閉じたほうが良いよマジで」

「えっ？」

　戸惑う翠蓮の前で京月が少し黒い笑みを浮かべる。

「お前のことを少し理解した」

　京月は翠蓮の腕を掴みすぐさまどこかへと連れて行く。

「えっ、あの、隊長……？どこに……」

「いいか、多少の無理は戦闘において必要かもしれないが、自分を犠牲にする必要はない。もっと自分を大事にしろ。次からは魔法を使え。わかったか？」

「あ……はい…」

　少しぼろぼろになった翠蓮の体を見て眉を寄せる京月の姿。

「なんだ、隊長って優しいんですね」

「馬鹿なこと言うな」

　そして京月が足を止めたのは、五番隊の看板が立てられた大きな隊舎。

「あの、隊長、ここは？」

「治療と戦闘サポートに特化した五番隊の隊舎だ。傷、治してもらうぞ」

「えっ、そんなわざわざ……こんなのすぐになおります！」

　そう話す翠蓮すいれんに後ろから誰かが声を掛ける。

「あらあら、駄目よ。小さな傷でも女の子にとっては大きな傷になっちゃうこともあるんだから」

「わぁっっ！！」

　突然の声掛けに驚いた翠蓮すいれんは飛び上がるが、京月は最初から気付いていたようで驚く事はなく、背後を振り返った。

　そこにいたのはベージュの髪を後ろで緩く結んでいる五番隊の隊長だ。

「驚かせてしまってごめんなさいね、私は五番隊隊長の楪雪乃ゆずりはゆきの。よろしくね。あなたは京月隊長のところの新入りさんね。可愛らしい子が来てよかったですね、京月隊長」

「俺の知らないところでな。とりあえず、この子の治療を頼みたいんだが、今忙しいか？」

「全然大丈夫ですよ、中にどうぞ。あ、京月隊長のことを四龍院しりゅういん隊長が探されてましたよ」

「わかった。なら俺はそっちに向かうから、終わったら隊舎まで案内してやってほしい」

「わかりました、じゃあいきましょうか」

　楪ゆずりはがそう言って翠蓮すいれんの手を軽く引く。

「はい！あ、あの、京月隊長！」

　翠蓮すいれんとは違う方向へ向きかけていた京月を呼び止める。

「なんだ？」

「ありがとうございます、連れてきてくれて」

「あぁ」

　そう一言だけ返事をすると京月はその場を離れていった。楪ゆずりはの案内で五番隊の隊舎の中に入る翠蓮すいれん。中は広く、かなりの部屋の数があり、ふわりと優しい香りがする。怪我をしている隊士が治療を受けていたり、自身の隊舎に戻るために廊下を歩いていたりと、人の流れが多いところだった。

「初日に随分無茶なことをしたのね？」

　少し笑いながら楪ゆずりはの魔力が込められた指がまだ傷のある腕に触れる。

「火傷もしてるのね。少しだけ塗り薬も出しておくから、毎日朝と夜に塗ってね」

楪ゆずりはがそう言ったところで、窓の外から一羽の蝶ちょうがやってきた。

「ん？あら、あなたの伝令蝶でんれいちょうが選ばれたみたいね」

　「伝令蝶でんれいちょう？」

　何のことか分からずにいた翠蓮すいれんの目の前で窓から入ってきた蝶ちょうが舞い大きな声を出した。

「氷上翠蓮ひがみすいれん！初任務だぞ！いくぞー！」

　突然喋りだした蝶ちょうに翠蓮すいれんがびくりと肩を揺らす。

「うふふ、この蝶ちょうは伝令蝶でんれいちょうって言ってね、任務に必要な情報の伝達に、隊員間での連絡を取ったりできるの。丁度初任務みたいね。六番隊舎に行けば任務の書類を貰えるから、この後受け取りに行くといいわ」

「そうなんですね、わかりました！治療までしてもらって……ありがとうございます」

「いいのよ、頑張る女の子は最強なんだからね。でも無理はしちゃダメよ。京月隊長も、怖そうに見えて優しい人だから、いっぱい頼ってあげてね」

「はい、ありがとうございます！じゃあ、行ってきます！」

　楪ゆずりはに挨拶あいさつをして、翠蓮すいれんは伝令蝶でんれいちょうと共に五番隊舎を後にした。