どうしてこうなっちゃったんだろう……。

　たった一人で現世に戻ってきてしまった……これからどうしたらいいんだろう……。

　熱気に包まれたひなは、壁に手をついて強めに出したシャワーを頭からかぶり、排水溝に流れていく水の濁りがやがて透明なものに変わるさまを食い入るようにみつめながら、錯乱状態の中でも冷静に今起きている状況を何とか冷静に整理しようとしていた。

　分かっているのは誰かが自分の体を乗っ取り、自分の意志と反して現世に連れ戻されてしまった事。そしてその誰かとは、先ほど気を失っている時に夢に現れた香蓮と言う少女であることは分かっている。

　香蓮は現世にとても強い執着心と怨恨を持っていた。人間たちに強い憎しみを抱き、報復しようとしている。だから彼女は実体のあるひなの体に乗り移り現世の扉を潜り抜けてきた。そして彼女はまだ、自分の中にいると言う事も……。

（あんなに強い思いは初めて。怖くなるくらい……でも、何をしようとしてるの？）

　ひなは香蓮に話しかけるように心の中で問いかける。

　しかし、香蓮はもうこの世の人間ではない。幽世で新しい命を受ける立場の魂だ。

　彼女が乗り移った事で、ひなにも彼女が幽世で与えられるあやかしとしての姿の醜さがどんなものなのかが言わずとも分かっていた。とても人の形とは呼べない異形。よほど彼女はこの現世で私利私欲のために汚い事にも手を出して来たのだろう。

　それよりも、今はたった一人で戻ってきてしまった現実に、ひなの胸は不安で張り裂けそうだった。

　例え香蓮が現世に執着を持っていたとしても自分には関係ない。こんな場所に戻って来たくはなかった。

「……幽世に戻れなかったらどうしよう」

　ふいに口を突いて出た言葉が妙に現実味を帯びていてますます怖くなってしまった。そして怖いと言えばもう一つ。自分の中にあるとても強い得体のしれない力の存在だ。今なら何か少しでも刺激を受けるとすぐにでも暴れ出しそうな力を自覚していた。

　以前、祖父母の心無い言葉で僅かに露出した力の一部が今は暴れ出すタイミングを見計らって手ぐすねを引いている。それが暴れ出してしまったら、自分で抑えられる自信がない。もしもそうなってしまったらどうなるのか想像がつかない。だからこそ、怖くて仕方が無かった。

　ひなは自分の手を見つめると、その恐怖に体が小刻みに震えていた。

　熱いお湯に当たっているのに体はずっと震えて止まらない……。

「この力に飲まれちゃったら、自分が自分でいられなくなっちゃう気がする……」

　ひなはぎゅっと自分の体を強く抱きしめ、目を閉じてその場にしゃがみ込んだ。

　麟の屋敷を離れ、現世に戻って来て急に成長した体にも違和感を隠し切れない。現世で過ぎ去っている年数分急激に成長した体は自分の体なのに自分じゃないような、体と心が分離している感覚がどうしても拭えない。それが一層恐怖を煽って来る。

「……麟さん。怖いよ」

　手首に残る手痣を隠すように逆の手で触れ、シャワーの温かい水とは違う熱い物が零れ落ちる。

　ひなはまた一人になってしまった。

　守ってもらうのが当たり前だとは思っていない。甘やかされるのも当たり前だと思っていない。それでも、誰かの傍にいる事を許されたのは、ひなにとって心から嬉しかった事だった。

　麟の傍は何が起きても帰る事が出来る安心できる場所なんだと、初めて自覚できた場所だった。やっと出来た大事な場所から意図せず切り離され、色々な事が一気に自分の身に降りかかり困惑しないわけがない。

　帰りたい。ヤタや麟の傍に帰りたい……。

　ひたすらに願うのは、麟のいるあの場所。

　ひなは両手で顔を覆い、不安に押しつぶされそうになっていた。

「なぁ、どうすんだよあの子。見たところ中学生か高校生くらいだろ？　あんなボロボロの着物一枚で雨の中突っ立ってるなんて明らかにおかしいよ。どっかの風俗で働いてたんじゃないのか？」

　ひなが風呂から上がり女性が置いて行ってくれていた洋服を身に着け、夫婦がいるであろうリビングに続く扉の前に立った時、男性の声が聞こえてビクッと体を強張らせた。

「それに、さっきあのボロ屋の家の前に立ってただろ？　もしかして元々あそこに住んでた子なのかもしれないよな？」

「う～ん、でも私たちが５年前に引っ越して来た時には、もうすでに誰もいなかったじゃない。誰も住んでないような家に子供が一人で生活するなんてあり得ないし、もし仮にそうだったとしても、こんなに長い間放置している方がおかしいわ」

「まぁ、そうだよな……」

「とにかく、どちらにしても一度警察に連絡をしてみる。捜索願が出されてる可能性もあるし、ずっとここに置いておくわけにもいかないもの」

「……そうだな。家出してる子かもしれないもんな」

　通常、誰でもそう判断する。彼らの判断は決して間違いなんかじゃない。

　それでもひなにとってその判断は一番されたくないことだ。だからと言って女性が言うように、この家にずっと居座るわけにはいかない。

「あの子がお風呂に入っている間に警察に電話してくるわ」

　女性が席を立ちあがった時、ひなは慌てて身をひるがえし玄関からなりふり構わず、玄関先の傘立てを蹴倒して外へと飛び出した。

「あっ……待って！！」

　背後で女性が呼び止める声が聞こえる。だが、このまま黙って児相に連れて行かれるのは絶対に嫌だった。何より、これ以上感情を搔き乱されたらどうなってしまうか自分でも分からない。

　ひなは女性を振り返ることもなく、一心不乱に駆け出した。

　水たまりを蹴って、背後から追いかけて来る女性たちから必死に逃げるように走っている内に、しっかり温まっていた体は再び打ち付けて来る雨で体温を奪われていった。

「どうしよう。どこに逃げればいい？」

　キョロキョロと辺りを見回し、近くの茂みに急いで身を潜めどこに逃げようかと焦っている内に、ひなはふと思い出した。

　もしかしたら、高神神社に行けばまた戻れるかもしれない。

　あの日の夜、高神神社に堕ちた一筋の光を追って家から出た事で麟に出会い、幽世に連れて行ってもらえた。もう一度あの場所に行けば、もしかしたら……。

　先ほどよりも雨脚が強まった土砂降りの中、ひなは縋る思いで茂みから飛び出して駆けて行く。雨で視界が霞み、坂道からは雨が川のようになって流れ落ちていく中、何度も足がもつれて転びながらひなは必死になって山道を駆け上った。だが、神社に続く参道に出た瞬間愕然としてしまう。

「……うそ」

　丁度神社へ向かう少し手前の道が、この雨のせいで土砂崩れを起こし道を分断されてしまっていた。しかも分断されただけではない。天空の鳥居と名高いあの鳥居がどこにも見当たらなかった。それどころか神社ごと押し流されてしまい、当時の面影はどこにもなかった。

　ここに来たら大丈夫だと思ったのに……。

　あんなに有名な神社ごと崩れ去っている事にどうしようもないやるせなさを感じ、ひなはその場に膝をついて小刻みに体を打ち震えさせた。

　もう希望がどこにもない。麟に出会える場所が分かるなら何処へだって駆けて行くのに、もうどこに行っていいかも分からない……。

　ひなは完全に見出せる希望が見えなくなってしまっていた。

「ううぅ……」

　顔を伏せて短い唸り声を上げると同時に、カタカタと道の上にあった小石が震え始める。そしてひなの体から黒い蛇のような靄が出現し始めた。

　バシュッ！　と言う空を割くような音が響くと同時に、ひなの近くにあった木々や道路が四方八方に、まるで刃物で一刀両断したかのように断ち切られた。

　大きなものが崩れる低い音を立て、ひなを基準に地面が崩れ始め山が崩れ始める。地鳴りの音に麓の家々の明かりが次々について大慌てで人々が外に飛び出してくる姿もあった。

「早く逃げろ！　山雪崩れだ！！」

「連日連夜降り続く集中豪雨のせいだ！」

　飛び出して来た人々は口々にそう叫びながら蜘蛛の子を散らすように雨の中を逃げ出している。

――きゃはは！　何これめっちゃウケる！　この子の持つ力マジやば～！！

　気が遠くなりかけたひなの頭に香蓮の笑い声が響き渡った。

　目の前でパニックに陥る人々の姿を目の当たりにしながら、彼女はこの状況を楽しんでいるようだ。

　地面がケーキカットされたかのように割けた事でひなの体も崩落の波に例外なく落ちて行くが、香蓮の笑い声は消えなかった。

（あぁ……ひなのせいで、皆が……皆が……）

　遠退いて行く意識の中で、ひなは自分のせいで起きているこの現象に胸を痛めた。それに相反し香蓮は憎悪にあふれ意識がハッキリとしていく。

――そうよ、あたしをこの世から葬り去った奴も、あたしをすぐに忘れ去った人達もみんないなくなっちゃえばいいんだわ！

　もはや狂気の沙汰だ。

　ひなが自我を手放し始めたことで自分を確立した香蓮は、自分の意のままに操れるひなの体を使い、あまつさえその力の暴走を助長するよう働きかけていた。