「はぁ……はぁ……！」

密林の中を男が走っていた。

短髪で大柄の、筋肉質な白人。

男は何故か上半身裸で、その全身は傷と泥だらけだった。

「うわっ！？」

男は根に足を取られ、転倒する。

直後、後方から何かが飛来した。

輝く紫電の球体――プラズマ弾だった。

それは男の背を掠め、前方の大木へと命中する。

直後、大爆発を起こして大木は粉砕された。

「……！」

その威力に瞠目しながら、男はゆっくりと振り返る。

「kurrrrrrrru……」

奇妙な顫動せんどう音を発しながら、それが姿を現した。

それは異形の化け物だった。

身長は約250センチで、シルエットは人間のそれと同じ。

しかしその体表は甲殻類を思わせる外骨格に覆われている。

金属質な民族的デザインのマスクを装着しており、そして明らかに地球上の生命体では無かった。

「おのれ……化け物め」

悪態を付きながら男は立ち上る。

男――シューノルド・アワルツェネッガーはＣＩＡの特殊工作員だった。

中南米はベルバルデ共和国の麻薬シンジケート撲滅という密命を帯び、この地へチームを率いてやって来た。

作戦そのものは順調だった。

密林に隠れ潜むシンジケートの麻薬密造拠点を見つけ出し、奇襲を掛け、殲滅する。

無事に作戦が終わる筈だったその時。

それが現れた。

地球上に存在しない未知の生命体。

そしてそれは驚くべき事に、人類を凌駕する科学ガジェット群を装備していた。

圧倒的な破壊力と連射力を持っているプラズマ銃。

例え機関銃の弾を撃ち込んでも防いでしまうバリア発生装置。

自身の体に周囲の光景を映し出す事で、己の存在を視覚的に隠蔽してしまう光学迷彩。

それらを駆使した圧倒的な戦闘力を前に、シューノルドのチームはひとり、またひとりと斃されていった。

旧友のウェザースも、不死身のデュークも、恐れを知らぬ戦士ランダムも。

幾つもの修羅場を潜り抜けてきた精鋭中の精鋭が、何も出来ずに――。

今や装備も全て失い、ただひとりシューノルドだけが残されている。

シューノルドの目の前に現れた化け物が、おもむろにマスクに手を伸ばす。

そしてゆっくりとそれを取り外した。

「何て……醜い顔なんだ……」

思わずシューノルドが呟く。

顔の造形は人間のそれと似通っていたが、唇がなく、代わりに顎には二対四本の牙がＸ字に生え、節足動物のそれの様に独立して可動していた。

声帯が無いのか、喉の奥からは低い顫動音だけが聞こえてくる。

まさにカニの化け物とも言うべき風貌だった。

「Guruaaaaahhhh！！」

恐ろしい咆哮をあげながら、化け物が突進して来る。

プラズマ銃を撃ってこないのは余裕の表れか。

「来いよクラブ野郎！　シラチャソースを付けて食ってやる！」

シューノルドは足元の木の棒を拾い上げ、化け物に向けて叩き付ける。

だが砕けたのは木の棒だけで、化け物は平然としていた。

「丈夫な殻だな、ママに買ってもらったのか？　どわー！？」

悪態の途中に殴り飛ばされるシューノルド。

190ｃｍ近い筋骨隆々の体が面白いように宙を舞った。

そして始ったのは化け物による一方的な蹂躙だった。

殴り、蹴飛ばし、放り投げられる。

攻撃の一発一発が余りにも重すぎた。体格差が、筋力差があり過ぎた。戦いにならなかった。

「や、やめろ……来るな！　助けてくれー！」

シューノルドは戦意喪失していた。

泥に塗れながら、這う這うの体で草が生い茂る場所へと逃げ込んで行く。

化け物はそれをゆっくりと歩いて追いかけていった。

「ハァ……ハァ……！」

「Korrrrr……」

シューノルドの目の前に反り立つ小さな崖が現れる。

追い詰められた。これ以上逃げられない。

「うああーっ、来るなーっ！」

「……」

しかしその時、不意に化け物が歩みを止めた。

そしてその場にしゃがみ込むと、足元を確認し始める。

「何してる……俺はここだ！　殺してみろ！」

「……」

挑発するシューノルドを他所に、化け物の指先が１本の蔦を探り当てる。

それは草に紛れながら、地上から２０ｃｍの高さで横にピンと張られていた。

「どうした！　何してる！　さぁ掛かって来い！」

「……」

化け物は立ち上がると数歩後ろに下がり、草むらを大きく迂回した。

そして再びシューノルドの前にやって来ると、その表情を変化させる。

「kurrrrr.....」

化け物の感情など分かる筈もない。

だがシューノルドにはその化け物がまるで、罠を看破してやったと笑っている様に見えた。

しかし――

「……そう来ると思ったぜ！」

――本当に笑ったのはシューノルドの方だった。

シューノルドは勢い良く腰を上げ、足元にセットしてあった木片を蹴飛ばす。

それはこの”最終決戦”に備えて用意してあった、『本命の罠』を作動させる為のトリガーだった。

縛り付けてあるロープに木片が引かれ、勢いよく頭上の枝の隙間へと吸い込まれていく。

そして代わりに落下してきたのは重さ数百キロの丸太だった。

「Guaaahhhhh!!!???」

それは化け物に直撃した。

草むらに張ってあった蔦のロープは、化け物をこの丸太の落下地点に誘い込む為のダミーだった。

鈍い破砕音と共に丸太の下敷きになる化け物。

「お、終わった……」

勝利を確信したシューノルドが崖に背を預け、その場にへたり込む。

体力と気力はもはや限界だった。

危うく意識を手放しそうになった、その時。

「kuuhh.....korrrrrrr......」

再び聞こえた化け物の顫動音。

シューノルドは我に返った。そうだ、まだ化け物に止めを刺していない！

最後の力を振り絞ってシューノルドは立ち上がり、傍らの石を持ち上げた。

大きく振り上げ、化け物に叩き付けようとして、手を止めた。

「Geaa……Gaaahhh……」

シューノルドが見下ろす化け物は既に死に掛けていた。

丸太の下敷きになり、胸部が大きく陥没している。

呼吸の度に口からは蛍光色の体液を吐き出し、ときおり苦しそうに咽ていた。

止めを刺すまでもない。

シューノルドは石を投げ捨てる。

気がつけば、化け物に問いかけていた。

「お前は一体……何なんだ……」

それは返事を期待してのものでは無かった。

自分の頭を整理する為の、独り言の様なものだった。

言葉が通じるかも、そもそも化け物に声帯があるかすらも分からない。

だが果たして答えは返って来た。

「オマエハ……イッタイ、ナンナンダ……」

ただのオウム返し。

通じていないのか、或いは答える気が無いのか。

おもむろに、化け物が左腕に装着しているデバイスを操作し始める。

無機質な電子音が響き、デバイスに表示されている７セグメント表示と思しき文字が変化、減少し始めた。

「……ハハハハハ……アーッハッハッハ！！」

「……！」

化け物が体液を吐き出しながら、大声で笑い出す。

反射的にシューノルドは走り出していた。

疲労困憊の体に鞭を打ち、全力疾走する。

――例えば、負けを良しとしない戦・士・がそれでも及ばず敗れたとしたら？

――敵の手に掛からない為の、あわよくば敵を道連れにする自決用の装備があったとしたら？

程なくして、閃光が周囲一体を飲み込む。

遅れて爆風が駆け抜け、密林の全てをなぎ払っていった。

「な、何だよありゃあ……！」

近くの空を飛んでいたＣＩＡの回収ヘリコプターが目撃したのは、ジャングルから突如として立ち昇った爆発によるキノコ雲。

ヘリは爆心地へと近づき、吹き降ろす風で立ち込める黒煙を吹き散らしていく。

その中から姿を現したのは、ただひとり生還したシューノルド・アワルツェネッガーの姿だった。