「瑞樹、お前はどう思う？　『火送り』の儀式について」

「勇気ゆうき先輩、聞かなくても分かっているでしょ？　もちろん、反対です。あんな古臭い儀式はなくなればいいんです。古いだけじゃありません。死者も出てるんですから」

　私は目の前の机をバン！　と叩く。

「あらあら、元気がいいわね」

「真紀まきさん、すみません……」

　宿泊客のいない旅館の一室とはいえ、やりすぎてしまった。これが私の悪いところ。感情的になりすぎると、歯止めがきかなくなる。

「それにしても、神託が選んだのが、うちの息子だなんて……」

　真紀さんの顔には翳かげりが見える。当たり前だ。息子の余命宣告をされたのと同じなのだから。

「大丈夫です、二人で因習をやめさせますから。先輩は死にません！」

　真紀さんは穏やかな笑みを浮かべると、「まるで、うちの人みたいね」とだけ言う。

　彼女の旦那さんである悟さとるさんは、正義感あふれる素敵な人だ。勇気先輩の人格整形に影響を与えたのは間違いないわね。そして、先輩と一緒にいるうちに、私も悪を許せなくなった。

「でも、無理しないでね」

　麦茶を置くと「ごゆっくり」と、襖ふすまを閉める。

　しばしの沈黙の後、「瑞樹みずき、お前は手を引け」と勇気先輩。

　はあ？　手を引け？

「ちょっと、どういうことですか？　反対派のまとめ役である先輩のためなら、私はなんだってします。たとえ、死ぬことがあっても」

「瑞樹、簡単に死んでもいいなんて言うな。もしものことがあれば、両親を悲しませるだけだぞ」

　先輩の言葉には柔らかさがあるけれど、有無を言わさないニュアンスだ。

　「火送りの儀式」まで残り二日。タイムリミットは迫っている。この限られた時間の中で因習をやめさせなければ。

「俺は囮になるつもりだ」

「先輩がそこまでする必要はありせん！」

　勢いよく立ち上がると、お茶があたりに飛び散る。

「まあ、落ち着け。犠牲者は儀式当日に亡くなっている。おそらく、儀式を続けたい人間の仕業とみて間違いない。俺はそいつを捕まえて、忌々しい因習に終止符をうつ」

　先輩の主張は理解できる。しかし、納得できるかは別の話だ。

「何あったら、後は頼んだぞ」

　それが、私が見た先輩の最後の姿だった。

〜〜

「……で、以上が私の知っていることです」

　瑞樹さんが話を終え、静かに息をつく。部屋には静寂が広がっていた。

　俺は腕を組み、沈黙を破る。

「なるほどな。つまり、五年前の儀式で勇気先輩は……」

「亡くなった。そういうことになります」

　勇気先輩が亡くなったために、瑞樹さんが儀式反対派のまとめ役になったのだろう。そして、明石勇気は、この旅館の女将である真紀さんの息子ということになる。つまり、真紀さんは夫と息子が亡くなっているのだ。気の毒としか言いようがない。

「いくつか聞かせて欲しい。勇気先輩の遺体にも、独特のブツブツがあったのか？」

「ええ。他の犠牲者と同じで」

　単に儀式を続けたい人間が刺殺したわけではないのか。あくまでも、儀式によって死んだと見せかけたかった。相当な狂信者と考えて間違いない。

「あのー、一度神社に行きませんか？　つまり、僕の家ってことですけど。あまり身内を悪くは言いたくないんですが、儀式推進派の中心ですから」

「ちょっと、待った！　小鳥遊、お前の家族は問題の神社の神主なのか！？　初耳だぞ。そりゃ、古文書を持ち出せなくて当たり前だな」

「すみません、言い忘れてました……。現場百回っていいますし、どうですか？」

　ここまできて、行かない手はないだろう。

「じゃあ、案内してもらおうか」

　そして、心の中でこう続けた。「敵の本拠地へ」と。