「ザキナ……！　ザキナ！」

　ドーズは流された建物の、折れた柱に寄りかかったまま、うたた寝をしているザキナを揺り起こした。もう夕暮れだ。

「あ……」

　ふぁ、とザキナは目を開けて小さく欠伸をした。一瞬、自分がどこに居るのか分からなかったが、それもそのはずだ。

　……こんな夢を見てしまうなんて。

「もう夜だぞ、野営をしよう。火を焚いたから、こっちに来ると良い」

　ドーズがザキナの手を取る。そのごつごつとした掌は、いつかの父の手を想像させる。手足に鎖を回されたときの、あの手。あの感触。それをありありと思いだし、ザキナは思わず、ドーズの手を振り払った。

「……あ、嫌だったか。すまん……」

「いえ、ごめんなさい、嫌じゃないの、ただ……ちょっと」

「ちょっと？」

「いえ、なんでもないの」

　ザキナは今度は自らドーズの手を握った。父の手と違って、その手は温かく、伝わってくるぬくもりに、ザキナはほっ、とする。

「今日も空気が澄んでいるから、星が綺麗だろうな。その分、冷えるだろうが」

　ドーズはザキナの手を引きながら、暮れゆく空を見上げた。宵の星がすでに煌めき始めている。

　ザキナはふと、立ち止まって広がる空に視線を投げた。そしてなんとはなしに疑問を口にした。

「どうして夜空って、真っ黒なのかしら。星の輝きはあんなに綺麗なのに」

「さあな、俺には良く分からんが。たぶん、たくさんの物質の色が詰まってるからなんだろうな」

「たくさんの色？」

　ザキナは、首をかしげた。

「ああ、例えば、どんなそれぞれの色が綺麗な絵具でも、混ざれば黒……というか褐色になってしまうだろう。それが夜空の色なんじゃないのか？」

　ザキナは感心したように、自分の手を引くドーズを見上げた。

「大尉、あなたは、いろいろ物知りなのね」

　ドーズは軽く苦笑した。

「……いや、他人の受け売りだ」

「誰の？」

　するとドーズの笑みが微かに濁った。

「ビエナのだ。そういえば、そんなことを言っていたと、今、思い出した」

　そのとき、急にザキナが足を止めた。

　ドーズが何事かとその顔をのぞき込むと、ザキナはどこか虚を突かれたような表情で固まっている。そして彼女はドーズに聞こえるか聞こえないか、という小声で、囁き、頷いた。

「そういうことなのね……」

「……どうした、ザキナ？」

　ドーズは急に胸が騒いで、再びザキナの顔を見た。だんだんと世界には夜の帳が降り始め、その表情はもうはっきりとは窺えない。だが、次に発せられたザキナの声は、もう普通の声音だった。

「いえ、面白い考えだな、と思っただけ」

　そのときには、２人はもう、ドーズが熾した火の前に立っていた。ドーズとザキナは火を囲んで座りこみ暖を取る。

　不意に、ザキナがドーズの肩に寄りかかってきて、ドーズは少し慌てる。だがそれに構わず、ザキナはそのままの姿勢で、呟いた。

「いつまでも、こういう時間が続けば良いのにな」

　そう言って再びザキナは、顔を夜空に向けた。どこか遠くを見つめるような面持ちで。

　ドーズの言うとおり、空には満天の星が広がりつつあった。

　それが２人で過ごした、草原での、最後の安寧の夜であることに、まだこのとき、ドーズは気が付かなかった。　

　翌朝、ドーズが目を覚ましたときには、駐屯地跡にザキナの姿はなかったのである。

　そして、焦るドーズが、荒野の地平に、ザキナの姿の代わりに見いだしたものは、追っ手の馬影であった。

「俺の命運も尽きたか」

　ドーズは自嘲気味に呟いた。

　そして、この場にザキナが居ないことに、ドーズは却って安堵したのだ。