――間違いない。

「……」

沈黙が落ちる。

璃月は、じっと煌星を見つめていた。

その視線はどこか疑うようで、それでいて懐かしむようでもあった。

「煌星……？本当に、あなたなの？」

「……璃月姉上」

煌星は、喉の奥に絡まる違和感を押し殺しながら、静かに息を吐いた。

「……無事でよかった」

璃月の睫毛が、わずかに揺れる。

「……やはり、そうなのね」

「……そうとは？」

煌星が問い返すより早く、璃月は景耀を鋭く見た。

「貴方が『後宮を守る』と言ったのは、こういう意味だったの？」

景耀は、僅かに微笑む。

「そなたの弟に務まるなら、それが最善だろう？」

璃月の眉が、僅かに寄る。

「……私は聞いていないわ。煌星を後宮に入れるなんて」

「事前に言えば反対するだろう？」

「当たり前でしょう！？どうして煌星を巻き込んだの！？」

苛立ちを隠さぬ璃月の声が、空間に鋭く響く。

そのやりとりを見ながら、煌星の胸には不穏なものが広がっていく。

（……何だ？どういうことだ……？）

璃月は、突然姿を消したわけではなかったのか？

景耀は、初めから璃月の居場所を知っていた？

では、自分が「璃月の代わり」として送り込まれたのは――誰の意思だった？

「……待って」

煌星は、ゆっくりと景耀を見据える。

「これは……どういう状況なのですか？璃月姉上がここにいるということは……？」

景耀は、僅かに目を細め、余裕の笑みを浮かべた。

「――そなたに、すべてを話そう」

言葉とともに、景耀は璃月の前にある椅子へとゆったりと腰を下ろす。

煌星は息を詰め、無意識に拳を握り締めた。

「――今、宮廷で即位している皇帝は"本物"ではない」

空気が凍りつく。

「……っ」

「"本物"の皇帝――景耀は、毒を盛られ、いまだ完全には回復されていない」

「毒……？」

煌星の胸に、冷たい刃が突き立つ。

（皇帝が……毒を……？）

思わず璃月を見る。

彼女の表情は、怒りと焦燥が入り混じった複雑なものだった。

「では、今宮廷にいる陛下は……？」

「影武者だ」

景耀は、あまりにも当然のように言った。

「影武者が皇帝として振る舞い、皇帝の番である蘇貴妃がそばに控えている……それが、この後宮の"真実"だ」

煌星は、喉が渇くのを感じながら、じっと景耀を見つめた。

「そして、その影武者とは――」

景耀は微かに笑みを深める。

「――この私だ」

「本物の景耀……皇帝陛下は、離宮にいるのよ」

璃月の言葉に、煌星は息を呑んだ。

煌星は、ゆっくりと景耀――いや、その男を見た。

「……影武者……」

景耀は微かに笑みを浮かべ、余裕たっぷりに肩をすくめる。

「私は──いや、俺は景翊という」

「そんなことが……」

思わず呟く。

だが、考えれば考えるほど辻褄が合う。

璃月が、後宮から忽然と姿を消したこと。

自分が呼ばれたこと。

「璃月……じゃあ、お前はずっと……？」

「ええ」

璃月は、静かに頷いた。

「私は、離宮で陛下をお支えしている。毒に侵された陛下は、まだ完全には回復されていないけれど、少しずつ……」

「待って、待って……そんなの、全然知らなかったんだけど！？」

思わず声を上げる煌星に、景翊が皮肉げな笑みを向けた。

「当然だろう？お前が知る必要がなかったからだ」

「……っ」

煌星の胸に、嫌な冷たさが広がる。

景翊は、ゆったりと腕を組みながら続けた。

「元々、宮廷の機密が外に漏れることはない。だが、これは特に国家を揺るがしかねない重大事――本来なら、お前にも知らせるべきではなかった。

だが、お前は今や“蘇貴妃”として、後宮の中心にいる。知っておかねばならないこともある」

景翊の目が、鋭く煌星を射抜く。

「――この宮廷のどこかに、陛下を陥れようとする者がいる」

静寂が落ちた。

「……」

「毒を盛った者も、まだ捕まっていない。つまり、犯人は今もこの宮廷に潜んでいるということだ」

煌星の背筋に、ひやりとした感覚が走る。

（皇帝毒殺は未遂に終わった……けど、犯人はまだ潜伏してる……）

璃月が、一歩前に出て煌星の肩を握る。

「煌星――景翊と協力して、謀反人を探して」

「……！」

「本当は私が動きたい。でも、今は離宮で陛下を支えるのも大事なことなの――」

その瞳は、迷いなく煌星を見つめていた。

「だから……私のかわりに、煌星にやってほしいの」

煌星は、唇を引き結んだ。

唐突な選択を迫られ、景翊と璃月の顔を交互に見る。

どちらの表情にも迷いはない。

「巻き込みたくなかった」という璃月の想いと、「お前はもう巻き込まれたんだ」という景翊の冷静な現実――。

今更「冗談でした」というような状況になりそうにもない。

唐突なこと過ぎて逃げたい気持ちも大きかった。けれど──

（……どうせ逃げられないんだよな……）

静かに息を吐き、煌星は視線を落とす。

そして、次の瞬間には顔を上げ、ゆるく微笑んでみせた。

「……わかったよ」

その瞬間、景翊が満足そうに目を細める。

「心が決まって何よりだ」

そして、ゆっくりと告げた。

「お前には、もう一人の協力者がいる」

「……？」

「魏嬪だ」

「……は？」

煌星が困惑した刹那――スッと、音もなく影が揺れた。

「！！？」

気づいた時には、闇の中から、まるで霧のように魏嬪が現れていた。

先ほどまでの端然とした妃の姿そのままに、彼女は静かに膝をつき、慎み深く頭を垂れる。

「御前に」

その一言に、景翊が満足そうに微笑む。

「魏家は、代々王家に仕える"影"の一族だ」

「影の……一族……？」

「つまり、魏嬪は表向きは妃の位にあるが、裏では宮廷の監視者だ」

煌星は、魏嬪を凝視する。

昼間、あれほど慎重に立ち回っていた彼女が、今はまるで別人のように見えた。

「俺と魏嬪で、お前を試させてもらった」

「……試す？」

「妃嬪たちとの挨拶だよ。お前、相当疲れただろう？」

（あれ……仕組まれてたの……！？）

煌星は、午前中のやり取りを思い出し、思わず顔をしかめた。

「うわ……」

魏嬪は微笑み、優雅に膝を進める。

「お許しくださいませ、煌星様。ですが――あの受け答え、見事でしたわ」

そして、静かに続ける。

「……それに、璃月様にあまりにもよく似ておられて。私は、感動で胸がいっぱいでしたのよ」

璃月が、微かに笑みを浮かべる。

「――彼女は、どういうわけか私に心酔しているのよ」

煌星は、一瞬言葉を失った。

（影の一族が璃月に心酔ってる……？それ、どういうこと……？）

魏嬪は、静かに頷く。

「璃月様は、私にとって特別な方ですから」

それを聞き、璃月が煌星の肩を軽く叩いた。

「魏嬪は、すでに動いてくれている。だから――煌星、お願い」

煌星は、大きく溜息を吐いた。

そして、天井を仰ぎ、目を伏せる。

数秒後、息を吸い、改めて璃月を見た。

そして、ゆるく笑い、肩をすくめる。

「任せて、とは言えないけど。――僕なりに、やってみるよ」

璃月は微笑み、「ありがとう」と囁いた。