微かな意識の奥、淡く滲む朝の気配。

（……生きてる……いや、そりゃそうか）

煌星はゆっくりと瞬きをしながら、牀に横たわる自分を確認した。

無事に夜をやり過ごしたことに、密かに安堵する。

そして、隣を見た瞬間――心臓が跳ね上がった。

すぐそばで、景耀が静かに眠っている。

（……お、起こさずに、このままそっと抜け出せば……）

慎重に身体をずらそうとした、その瞬間。

がしっ――。

（……えっ）

景耀の腕が、煌星の腰を引き寄せた。

（いやいやいやいやいやいや！！！！）

「……もう少し、このままで良いだろう？」

低く掠れた声が、耳元をくすぐる。

（起きてた～～～～！ひぇぇ……寝起きの皇帝様、色気やばすぎんか……！？）

艶やかな黒髪に、切れ長の琥珀色の瞳。

端正な顔立ちは、どんな者も魅了するだろう。

だが、問題はそこではない。

（逃げられない……！！！）

腰を掴む手を無碍に振りほどくことなんて出来やしない。

煌星は、必死に冷静を装う。

「……陛下、お務めがおありでは？」

「……まだよい」

寝ぼけたような声音だが、腕の力はしっかりしている。

まるで、逃がす気などないかのように。

（だめだこれ、完全にロックされてる……）

絶望しかけたそのとき――

「貴妃様、お目覚めでしょうか」

部屋の外から、柳蘭の慎重な声が響いた。

（あ、あ、あ、あー！ナイスすぎる！！絶妙なタイミング！ありがとう！）

「……お支度の時間でございます」

景耀が、ゆっくりと瞼を開ける。

琥珀色の瞳が煌星を映し、ほんのわずかに細められた。

「……そなたは、このまま私と寝ていたい、などとは思わぬのか？」

（いやぁ……ご遠慮したいですね……）

思わず声に出そうになったが、そこは押さえて煌星は、微笑みを作った。

「この身は、陛下に捧げられたものです。ですが――」

軽く袖を滑らせる。

「朝日を浴びる陛下の御尊顔を拝するのも、貴妃の務めかと」

景耀は、一瞬だけ沈黙し、やがて短く笑う。

「……そうか」

ようやく、腰に回されていた腕が解かれて、自由になった。

（助かった……）

煌星は、なんとか体を起こし、そっと牀を下りる。

扉が開かれると、柳蘭と柳香が静かに入り、手際よく衣を整え始めた。

「貴妃様、お身体は大丈夫ですか？」

（大丈夫じゃないけど、大丈夫と言うしかない！！！）

「ええ、大丈夫よ。陛下のお支度を手伝うわ」

煌星は、なんとか取り繕い、微笑んだ。

皇帝の朝の支度を手伝うのも、妻の役目。

（……今日もまた、逃げられない一日が始まる……）

煌星は、そっと溜息を吐きながら、景耀へと向き直った。

景耀は支度を終えると、煌星と軽めの朝食を摂り、政務のために正殿へと向かった。

煌星は、皇帝の背を見送りながら、ようやく息をつく。

牀の上では張り詰めていた神経が、一気に弛緩し、どっと疲れが押し寄せた。

寝起きだというのに、すでに一日分の気力を消耗した気分だった。

ぐったりと椅子に座り込む。

（はぁぁぁぁぁ……心臓に悪すぎる……）

夜の間に何度も心臓が止まりかけたが、とにかく乗り切った。

だが、今後も景耀と寝所を共にする機会が増えることを考えると、気が重い。

「お疲れ様でございました、貴妃様」

柳蘭が静かにお茶を差し出した。

茉莉花の香りがふんわりと立ち上り、緊張した神経を和らげる。

「いい香りだね……」

「ええ。昔からお好きでしたよね」

柳蘭は微笑みつつ、首を傾げた。

「貴妃様、今朝はご機嫌がよろしいようで？」

「え……全然……？」

煌星は作り笑いを浮かべ、静かに茶を口に含む。

柳蘭と柳香は姉妹で、もともと蘇家に仕える黎家の娘たち。

璃月が後宮に入る際、柳蘭が付き従い、柳香はそのまま煌星の元に残った。

後宮の作法を熟知する柳蘭の存在がなければ、今頃とっくにボロが出ていたことだろう。

そんな柳蘭が、ふと真剣な表情になり、口を開いた。

「貴妃様、早速ではございますが、次の予定がございます」

「えええ……今度は何……」

茶を飲んでいる煌星に向かい、柳蘭が淡々と告げる。

「本日は、妃たちが貴妃様へご挨拶に参ります」

「えっ！？向こうが来るの！？僕が行くんじゃなくて！？」

「私、ですよ」

「ア、ハイ……」

柳蘭は淡々と頷き、続ける。

「貴妃様は、今の皇帝陛下のもとで最も位が高いお方。ですので、皆さまが来られるのです」

一難去ってはまた一難。

煌星は、ぐったりと頭を抱えた。

（……後宮の妃たちと対面……絶対に波乱しかない……！！！）