市を巡り、橡様とともに神域の寝殿へ戻ると、日が少し傾き始めていた。

「楽しかったです」

そう言いながら、俺は手首に巻かれた組紐を見つめる。

「なら良かった。ここは村に比べると遊興は少ないかもだからねぇ」

橡様は穏やかに微笑む。

「……でも、ちょっと疲れたかもです」

「うん。今日はよく歩いたからね」

橡様は庭先にある縁側へ座り、俺を手招きする。

俺もその隣に腰を下ろすと、どこからか神使の子供たちが駆け寄ってきた。

「長様！あそぼう！」

「えっ、今から？」

「いいじゃないか。僕はここから見ているよ。とはいえ、長くんも疲れてるだろうし、皆、少しだけだよ？」

橡様は俺の背を軽く押し、神使の子供たちと遊ぶよう促してきた。

まあ、疲れたといっても農作業を丸一日するよりはましというもので。

俺は一度伸びをしてから立ち上がると、言葉に頷きながら神使の子らが俺の手や袖を引っ張る。

「引っ張るなって」

そう言いつつ、俺は神使の子供たちに手を引かれて庭へと出ていく。

笑い声が響く中、橡様は縁側に腰を下ろし、穏やかな目でこちらを見守っていた。

神使たちが「こっちこっち！」と無邪気に手を引くたび、ふと目が合う橡様の柔らかな微笑みが胸に残る。

遊びながらも、俺の視線は時折橡様に向かってしまう。

──不思議と、目が離せなかった。

やがて、夕日が庭を橙色に染め始めた頃。

子供たちが「もう一回！」と駄々をこねる中、橡様が立ち上がって声をかける。

「そろそろ入ろうか」

その一言に、神使たちは「はーい」と名残惜しそうに解散していった。

俺も深呼吸をして、火照った体を冷ますように額を拭う。

「楽しかった？」

縁側から立ち上がり隣に立つ橡様が、少しだけ身を屈めて俺の顔を覗き込む。

子供扱いされている気がして、少しむっとするが、悪い気はしなかった。

「まぁ、たまにはこういうのも……」

言葉を濁しながら視線を逸らすと、橡様はふっと笑う。

「長くんの笑顔が見られると僕も嬉しいよ」

そう言いながら、橡様がふわりと俺の髪に触れる。

その指が耳元をかすめると、くすぐったさと妙な緊張感が同時に襲ってきた。

「……橡様」

「何かな？」

「髪……そんなに触らなくても」

自分で気づかないうちに声が少し震えていた。

橡様は気にする様子もなく、指を髪から滑らせながら静かに微笑む。

「触っていたいんだよ」

さらりとした声に、余計に心臓が早くなる。

「ずっと待っていたお嫁さんだからねぇ」

「っ……」

不意に耳元で囁かれ、体が固まる。

顔がますます熱くなるのを感じて、俺は手首の組紐をぎゅっと握りしめた。

「そんなに赤くなることじゃないよ」

「……橡様が近いから、ですよ……」

気づけば、俺の言葉は小さくなっていた。

橡様は俺を見つめたまま、少しだけ身を乗り出してきて、髪を触っていた手で今度は俺の手を包んだ。

「近い方が、僕は安心するんだけどな」

「橡様……」

逃げられずに視線が交わるまま、手首を包む橡様の指が優しく組紐をなぞる。

その動きにどこか焦らされるような感覚がして、目を逸らそうとしても橡様は許してくれない。

「長くんは、僕から離れないよね？」

「……離れませんよ」

今更、もうどこに行けるというものでもなし……行きたいとも思わない、し。

けれどそこだけは照れてしまって黙ったまま、俺が小さく短く答えると、橡様はようやく満足したように微笑んで、俺の耳へと唇を寄せてからそっと距離を戻した。

「それでいい」

そう言う橡様の表情は、どこか満ち足りているように見えた。

手を離されるかと思ったが、橡様の手はまだ俺の手首に触れたままだった。

「……橡様？」

呼びかけると、橡様は少しだけ考え込むように視線を落とし、ゆっくりと口を開いた。

「もう少しだけ、このままでもいいかな」

「えっ……」

視線を外そうとしても、橡様の指が組紐の上を優しくなぞる。

逃げることもできず、俺はただ小さく頷くしかなかった。

──こうして穏やかな時間が過ぎていった。

けれど、橡様の触れた感触だけは、その後もずっと頭から離れなかった。