橡様の屋敷で神使たちに迎えられた後、俺は広間でしばらく休ませてもらった。

畳の上に座っていると、さっきまでの緊張がふっと和らいで、ようやく少し落ち着いた気がする。

――けれど、ここが神域で、俺が「神嫁」としてここにいるという事実は、まだ飲み込めていない。

神嫁って何をするんだろうか……。

俺は男だし、選ばれる可能性なんて万に一つも考えていなかったので──そもそも神嫁選びにも出ていないし……──神嫁候補の教育も受けていない。

俺がもだもだと考えていると、

「長くん、少し疲れたんじゃないかな？」

橡様が優しく声をかけてくる。すっと差し出された湯呑みには、見たことのない香りのするお茶が入っていた。

「……ありがとうございます」

礼を言って口をつけると、不思議と体の緊張が解けるような、柔らかな甘みが広がった。

「このお茶は、神域に慣れるためのものだよ。母にね、煎じてもらったんだ。人間の体に負担がかからないようにね」

橡様の言葉に驚いて顔を上げると、彼は穏やかに微笑んでいる。その姿には、どこまでも優しさと温かさが感じられた。

「今夜は儀式を行うから、長くんもゆっくりしておいてね」

「……儀式？」

「そう、僕と君の──契りの儀式だよ」

橡様はあくまでも穏やかな口調でそう言うけれど、俺は一瞬、息が止まった。

「ちょ、ちょっと待ってください！ 契りって……いや、えっと、どういう……」

契りって……まって、あの、契りだろうか。男女における閨事……？

……え、その……まぐわい、ってこと……？

いやいやいやいや⁈まてまてまてまて！決めつけはよくない！良くない！

何しろ相手は神様だ！契りっていうのは違うことかもしれないだろう！

「あの、えっと……契りと言うのはその、ですね……」

「ああ。閨事のことだよ」

「ひぇ……」

まずい。あたってた。俺、当たってた。

……神様がご乱心してらっしゃる……。だって、俺……男だよ？

武家のお人とかはそういうこともあるとは思うけど……ザ・村人……。

衆道は禁事ではないけども！けども……！

鯉のように口をぱくぱくとさせていると、

「ふふ、大丈夫。何も怖いことはしないから」

橡様は笑いながら俺の頭を撫でた。

あー－－－－！助けて、神様－－－ー！

……この人、神様だわ……。