レオンによる地獄の訓練が始まってから、数週間が経過した。

　カインの日々は、文字通り血反吐を吐くような苦行の連続だった。

　夜明けと共に叩き起こされ、限界を超える走り込み。

　身体の悲鳴を無視した筋力鍛錬。

　関節が軋む柔軟運動。

　そして、レオンが叩き込む独特の呼吸法と、剣術以前の基礎となる体捌き。

『遅い！　動きが鈍いぞ、三流！』

『呼吸が乱れている！　そんなことでは実戦では一秒も持たん！』

『立て！　そこで寝るな！　まだ限界ではない！』

　容赦ない罵倒と叱咤が、常にカインの頭の中に響き渡る。

　何度も気を失いかけ、全身は常に筋肉痛と打撲の痛みに苛まれた。

　しかし、不思議なことに、以前のような虚弱さは鳴りを潜め、倒れても立ち上がる根性が僅かながら芽生え始めていた。

　身体にも、僅かながら変化が現れていた。

　病的に細かった手足には、うっすらと筋肉の筋が見え始め、走り込みを終えても、以前より息切れが早く収まるようになっていた。

　何より、伏し目がちだった瞳には、時折鋭い光が宿る瞬間があった。

『……フン、予想よりは多少マシか。この小僧、ただの落ちこぼれではないな』

　レオンは内心、カインの異常なまでの吸収力に気づき始めていた。

　一度口頭で説明しただけの複雑な呼吸法や、手本として見せただけの体捌きを、カインは驚くべき正確さで記憶し、再現しようとする。

　それは、単なる努力だけでは説明のつかない才能の片鱗だった。

　その日も、カインは屋敷の訓練場で木剣を振るっていた。

　レオンに教わった基礎の型――それは既存のどの流派とも異なる、徹底的に無駄を削ぎ落とした動きだった。

　汗が地面に滴り落ち、呼吸は荒い。

「……相変わらず、無様な動きだな」

　不意に、背後から冷ややかな声がした。

　振り返ると、次兄のゲルハルトが柱に寄りかかり、腕を組んでカインを見下ろしていた。

　その目は、カインの変化を探るように細められている。

「ゲルハルト兄上……」

「森で一体どんな奇跡があったのか知らんが……付け焼き刃で鍛錬ごっこか？　その貧弱な体で剣を振るうなど、見ていて滑稽だぞ」

　ゲルハルトは隠す気もなく嘲笑を浮かべる。

　数週間前、カインが生還してからというもの、彼はカインの動向を注意深く観察していた。

　その急激な変化が、彼には不可解でならなかったのだ。

「……っ！」

　カインは侮辱的な言葉に顔を赤らめ、木剣を握る手に力がこもる。

　何か言い返そうとした、その時。

『落ち着け、小僧。挑発に乗るな』

　レオンの冷静な声が頭の中に響く。

『相手の動きをよく見ろ。奴の立ち姿は傲慢そのものだ。重心が高い上に、剣を構える際の右足の踏み込みが常に甘い。体重が乗り切っておらず、不安定だ』

「……？」

　カインにはまだ、レオンが指摘する動きの甘さなど見抜けなかった。

　しかし、その声には妙な説得力があった。

　ゲルハルトは、カインの反応を楽しんでいるかのように、腰に差していた木剣を抜き、カインの足元に放り投げた。

「まあいい。どれほどマシになったのか、この私が直々に試してやろう。構えろ、出来損ない」

　それは拒否権のない命令だった。

　カインは唾を飲み込み、投げられた木剣を拾い上げ、震える手で構える。

　ゲルハルトの格上としての余裕と、隠しきれない侮蔑が、ひしひしと伝わってきた。

「行くぞ」

　ゲルハルトが油断しきった様子で、ゆったりと踏み込んでくる。

　アルドレア家伝統の「王道剣術」の型に則った、鋭い突き。

　常識的に考えれば、今のカインが防げるはずもない一撃だ。

　だが、カインの耳にはレオンの声だけが届いていた。

『来るぞ。……やはり右足の踏み込みが甘い！　上体だけで突っ込んでくる！』

　ゲルハルトの剣先が迫る。

　カインの体は恐怖で竦みそうになる。

『小僧！　今だ！　奴の軸足――右足に衝撃を与え、体勢を崩せ！　動きは教えた通りだ！』

　レオンの叱咤が響いた瞬間、カインの体は意思とは関係なく、反射的に動いていた。

　教え込まれた体捌きで、最小限の動きで突きをかわす。

　同時に、踏み込んできたゲルハルトの右足――その不安定な軸足の僅かな隙間を狙い、自身の木剣の柄で、下から打ち上げるように鋭い衝撃を与えた。

「なっ……！？」

　完璧なタイミングだった。

　軸足への予期せぬ衝撃に、ゲルハルトの体勢が大きく崩れる。

　彼の突きは虚空を切り、バランスを失って、無様に尻餅をついた。

　手から滑り落ちた木剣が、乾いた音を立てて地面を転がる。

　訓練場に、一瞬の静寂が訪れた。

　ゲルハルトは、何が起こったのか理解できないという表情で、尻餅をついたままカインを見上げていた。

　その顔は驚愕と、それ以上に屈辱で歪んでいる。

　カイン自身も、目の前の光景が信じられず、木剣を握りしめたまま呆然と立ち尽くしていた。

（僕が……ゲルハルト兄上を……？）

　自分の体が、レオンの言葉通りに、勝手に動いたような感覚。

　だが、確かに感じた手応え。

　それは、カインにとって初めての、明確な「反撃」だった。

　転がった木剣の音が、やけに大きく訓練場に響いていた。