精神世界に、謎の男――レオンと名乗るべきか――の声が響く。

　死ぬか、契約して生き延びるか。

　それは問いかけというより、最後通牒に近かった。

　カインは逡巡した。

　目の前の存在は明らかに人ではない。

　傲慢で、冷酷で、何を考えているか分からない。

　契約すれば、一体どうなるのか？　

　この魂に利用され、もっと酷いことになるのではないか？

　だが、脳裏をよぎるのは、先ほどの死の恐怖。

　シャドウハウルの紅い瞳。

　そして、屋敷で待つリリアーナの顔、亡き母の優しい笑顔。

（死にたくない……！）

　ここで死ねば、もう二度とあの温もりに触れることはできない。

　母が遺してくれた知識も、リリアーナの優しさも、全てが無に帰す。

（生きたい……生きて、変わりたい……！）

　心の底からの叫びが、カインの口をついて出た。

「……契約、する……！　僕は……生きたい！」

　その言葉を待っていたかのように、レオンの口元が歪んだ。

『フン……よかろう。その言葉、忘れはしないぞ』

　レオンが右手をカインに向かって差し出す。

　その手がカインの胸に触れたか触れないかの瞬間、凄まじい力の奔流がカインの魂に流れ込んできた。

「ぐっ……あぁっ……！」

　熱い！　

　魂が焼けるようだ。

　膨大な情報と、経験と、そして強大な力が、濁流のようにカインの中を満たしていく。

　意識が眩い光に包まれ、何も考えられなくなる。

『我が名はレオン。かつて剣神と呼ばれた者だ。今日より貴様の肉体は我が仮の器。そして貴様は、我が弟子となる』

　声が直接、魂に響く。

『我が求めるは剣の極致。そして……我を裏切りし者共への報復。貴様にはそのための礎となってもらう。せいぜい期待に応えろよ、脆弱な小僧』

　それは契約というより、一方的な支配の宣言だった。

　だが、カインにはもう抗う術も気力も残されていない。

　ただ、レオンの力がもたらす熱と、不思議な全能感が身体を満たしていくのを感じるだけだった。

　ふっと意識が浮上する。

　土と血の匂い。

　背中の鈍い痛み。

　カインは自分が森の地面に倒れていることを思い出した。

　目の前には、涎を垂らしながら威嚇の唸り声を上げるシャドウハウルがいる。

（夢じゃ……なかったのか……）

　だが、身体が先ほどとは明らかに違う。

　あれほどの深手を負ったはずなのに、背中の傷は浅くなっており、出血も止まっている。

　全身に力が漲るような感覚さえあった。

『小僧、意識は戻ったか。さっさとその駄犬を始末しろ』

　頭の中に、レオンの声が響く。

「始末って……僕に、できるわけ……」

『案ずるな。我が導いてやる。……いや、少し体を借りるぞ』

　カインが言い終わる前に、身体の主導権が奪われるような奇妙な感覚に襲われた。

　自分の意思とは関係なく、身体がゆっくりと立ち上がる。

　シャドウハウルが警戒し、後退る。

　カインの瞳の色が、一瞬だけレオンと同じような鋭い黒に変わった。

　立ち姿には、先ほどまでの弱々しさは微塵もない。

『フン、やはり脆い器だ。力が十全には伝わらんな。……まあ、この程度なら問題ない』

　レオン（の意識を宿したカイン）は、落ちていた手頃な木の枝を拾い上げると、それを剣のように構えた。

　シャドウハウルが襲い掛かってくる。

　常人ならば反応すらできないであろう速度。

　しかし、レオンにとっては止まって見えるかのようだった。

　最小限の動きで爪と牙を掻い潜り、シャドウハウルの懐へ。

　そして、木の枝をまるで鋭利な刃物のように扱い、魔獣の急所――首筋の動脈を一閃した。

　ブシャッ、と血飛沫が上がる。

　シャドウハウルは悲鳴を上げる間もなく、巨体を震わせると、そのまま地面に崩れ落ち、動かなくなった。

「はぁ……はぁ……」

　身体の主導権がカインに戻る。

　目の前の光景が信じられなかった。

　自分が、あの恐ろしい魔獣を倒した？　

　いや、違う。

　今のは……。

『いつまで呆けている。さっさと屋敷に戻るぞ』

　レオンの声が、カインを現実に引き戻した。

　カインはふらつく足取りで立ち上がり、屋敷への道を辿り始めた。

　身体は疲弊しているはずなのに、不思議と足取りは軽い。

　背中の傷も、もうほとんど痛みを感じなかった。

　屋敷の門が見えてきたとき、門番がカインの姿を認め、驚愕の声を上げた。

「か、カイン様！　ご無事でしたか！　一体何が……！」

　他の使用人たちも駆け寄ってくる。

　彼らの視線は、泥と血に塗れながらも、致命傷を負っているようには見えないカインの姿に注がれていた。

「カイン様！」

　その声に振り返ると、リリアーナが涙を浮かべて駆け寄ってきた。

「よかった……！　本当に……！　ライナス様とゲルハルト様から森で逸れたと聞いて、どれほど心配したか……！　お怪我は……え？」

　カインを抱きしめようとしたリリアーナは、彼の身体に残る傷が、魔獣に襲われたにしてはあまりに浅いこと、そして何より、カインの纏う雰囲気が以前とはまるで違うことに気づき、言葉を失った。

　以前の儚げな影はなく、どこか芯の通った、力強い何かが感じられる。

「リリアーナ……心配かけて、ごめん」

　カインはうまく説明できず、ただそう言うしかなかった。

　自室に戻り、侍医の手当（ほとんど擦り傷程度だったが）を受け、ようやく一人になると、どっと疲れが押し寄せてきた。

　ベッドに倒れ込もうとした瞬間、頭の中にレオンの声が響いた。

『おい小僧、感傷に浸っている暇はないぞ』

「うわっ！　……な、なんだよ急に……」

『貴様は生き延びることを選んだ。ならば、もう以前の貴様ではない。今日から我が徹底的に鍛え直してやる』

　レオンは有無を言わさぬ口調で告げる。

『まずはその腐った根性と、貧弱すぎる肉体を叩き直す！　立て！　腕立て伏せ１００回！　腹筋２００回！　それが終わったら呼吸法の訓練だ！　さあ、始めろ！　』

「え……ええええっ！　今から！？　死ぬ！　死んじゃうよ！」

『死なぬ！　死ぬ気でやれ！　返事は！』

「は、はいぃぃぃっ！」

　その日から、カインの地獄のような（しかし確実に彼を変えていく）日々が始まった。

　夜な夜なカインの部屋から聞こえてくる奇妙な物音や、苦悶の声ともとれる叫び声。

　そして翌日には、青白い顔をしながらも、庭でふらふらと走り込みや素振りを始めるカインの姿。

　アルドレア侯爵家の使用人たちは、三男坊の身に一体何が起こったのかと、ただただ困惑し、囁き合うしかなかった。