鬱蒼とした森の中を、カインは半ば引きずられるようにして進んでいた。

　背後からは兄たちの声が聞こえてくる。

「おいゲルハルト、今日の獲物はなんだ？　まさかゴブリン程度ではあるまいな？」

「ふふ、兄上。今日はもう少し歯応えのある相手を用意しましたよ。この先の窪地に、少し大きめのボアが生息しているとの報告が」

「ほう、それは楽しみだ。……おいカイン、貴様もせいぜい見ているがいい。アルドレアの剣がいかなるものか、その目に焼き付けろ」

　ライナスがカインを振り返り、せせら笑う。

　ゲルハルトもそれに同意するように頷くが、その目には冷たい光が宿っていた。

　カインは俯いたまま、ただ黙って歩を進めるしかなかった。

　病弱な体は既に行軍だけで悲鳴を上げており、咳き込むのを必死に堪えていた。

　しばらく進むと、道が二手に分かれていた。

　普段訓練で使うのは右手の比較的開けた道だ。

　しかしゲルハルトは迷わず左手の、より薄暗く険しい道を示した。

「兄上、こちらへ。近道になります」

「……おい、この先はあまり良い噂を聞かんぞ。確か高位の魔獣が出るとか……」

　ライナスが僅かに眉を顰める。

「はは、まさか。それはただの噂ですよ。それに、万が一何か出たとしても、我々二人で対処できない相手ではありません。……むしろ、そういう状況の方が、この出来損ないには良い薬になるかもしれませんしね」

　ゲルハルトはそう言うと、意味ありげにカインを一瞥した。

　ライナスもその言葉に含まれた悪意を理解したのか、ニヤリと口角を上げる。

「フン……まあ、それもそうか。行くぞ、カイン！　ぐずぐずするな！」

　ライナスに背中を強く押され、カインはよろめきながら薄暗い森の奥へと足を踏み入れた。

　リリアーナの心配そうな顔が脳裏をよぎったが、もう引き返すことはできない。

　進むにつれて、森の様相は明らかに変わっていった。

　木々はより高く、密集し、陽の光はほとんど届かない。

　先ほどまで聞こえていた鳥の声や虫の音は完全に消え失せ、不気味なほどの静寂が辺りを支配していた。

　空気は重く、肌を刺すようなプレッシャーを感じる。

　カインの本能が、この先に何か恐ろしいものがいると警告を発していた。

「兄上……なんだか、様子が……」

　カインが不安げに呟いた、その時だった。

　グルルルル……

　地の底から響くような低い唸り声が聞こえた。

　木々の間から、二つの紅い光点が現れる。

　それはゆっくりとこちらに近づいてきた。

「なっ……！」

　ライナスが息を呑む。

　茂みから姿を現したのは、体長３メートルはあろうかという巨大な狼型の魔獣だった。

　漆黒の体毛は闇に溶け込み、剥き出しになった牙は鋭く光っている。

　瞳は血のように紅く、飢えた殺意を湛えていた。

「シャドウハウル……だと……！？　なぜこんな場所に……！　」

　ゲルハルトの声が僅かに上ずる。

　シャドウハウルは、低級とはいえども群れで行動し、単体でも騎士団の熟練兵が複数人で対応すべき高位魔獣だ。

「くそっ、話が違うじゃな……！」

　ライナスが悪態をつき、剣の柄に手をかけるが、その動きは明らかに遅い。

　シャドウハウルは既に臨戦態勢に入っており、その殺気は兄二人に向けられていた。

「……兄上、ここは一旦退きましょう！　こいつは我々だけでは……！」

　ゲルハルトが撤退を具申する。

　その視線が、一瞬だけカインに向けられた。

　時間稼ぎの、捨て駒として。

「ちぃっ……！　おいカイン、貴様、ここで奴の足止めを……」

　ライナスが言いかけた瞬間、シャドウハウルが咆哮と共に飛びかかってきた。

　狙いは、魔獣から見て最も弱々しく、脅威度の低い存在――カインだった。

「うわああああっ！」

　カインは咄嗟に身を翻して逃げ出す。

　背後で兄たちが舌打ちし、自分たちだけが逃げるために踵を返す気配を感じた。

　見捨てられたのだ。

（嘘だ……！）

　心の中で叫ぶが、現実は非情だ。

　必死に足を動かすが、病弱なカインの足では、俊敏な魔獣から逃げ切れるはずもなかった。

　鋭い爪が背中を掠め、激痛と共に地面に叩きつけられる。

「ぐっ……あ……！」

　息ができない。

　背中の傷が燃えるように熱い。

　朦朧とする意識の中、シャドウハウルがゆっくりとこちらに近づいてくるのが見えた。

　紅い瞳が、死を宣告している。

（ここで……終わりなのか……？　母様……リリアーナ……）

　諦めが心を支配しようとした、その時。

　カインの視界の端に、何かが鈍く光るのが見えた。

　地面に半ば埋もれるようにして落ちている、古びた短剣。

　装飾もなく、ただ使い込まれたような、しかしどこか尋常ならざる気配を放つ短剣だった。

　無意識に、カインはその短剣へと手を伸ばした。

　傷口から溢れ出た自身の血が、その汚れた刀身にぽたりと滴り落ちる。

　瞬間、短剣が淡い光を放った。

　カインの意識が、急速に遠のいていく。

　身体の感覚が消え、周囲の景色が歪み、まるで水底に沈んでいくかのような浮遊感に襲われた。

　――気がつくと、カインは見知らぬ場所にいた。

　周囲は無限に広がる暗闇。

　足元には何もなく、ただ自分がそこに存在しているという感覚だけがあった。

　先ほどの森でも、屋敷でもない。

　奇妙で、静かな精神の世界。

『――チッ、貧弱な小僧め。これほどの傷で死にかけるとはな』

　不意に、傲岸不遜な声が響いた。

　驚いて声の方を見ると、そこに一人の男が立っていた。

　半透明の、魂のような存在。

　推定三十代前後、鋭い眼光を持つ精悍な顔つき、無造作な黒髪。

　歴戦の剣士であることをうかがわせる、引き締まった体躯をしていた。

　服装は簡素な剣士の装束だ。

　男は腕を組み、値踏みするようにカインを見下している。

「だ、誰だ……？　ここは……？」

『貴様に名乗る名などない。ここは貴様の精神世界、いわば意識の底だ』

　男はこともなげに言い放つ。

　その瞳には、カインに対する侮蔑の色がありありと浮かんでいた。

『それにしても……運の良い小僧だ。我が数百年ぶりに見つけた器が、これほど脆弱とはな。まあ、無いよりはマシか』

「器……？　いったい、何の話を……」

　カインが問い返そうとした瞬間、男の背後に先ほどのシャドウハウルの幻影が現れた。

　実体を持たないはずなのに、その殺気は本物と同じようにカインの肌を刺す。

『フン、雑魚が』

　男は幻影を一瞥すると、腰に差していた剣（それもまた半透明だった）を抜くでもなく、ただ指先で虚空を薙いだ。

　それだけで、シャドウハウルの幻影は声もなく掻き消えた。

　圧倒的な力の差。

「……！」

　カインは言葉を失った。

　目の前の存在は、ただ者ではない。

　人知を超えた何かだ。

『どうやら状況が飲み込めてきたようだな、小僧』

　男は満足げに頷くと、再びカインに向き直った。

『貴様は今、死にかけている。肉体は瀕死、魂も消えかけだ。だが、我が力を貸せば助かる道もある』

　男の黒い瞳が、カインの魂を見透かすように細められる。

『選択肢は一つだ。このまま無様に死ぬか、あるいは――』

　男は不敵な笑みを浮かべ、宣告した。

『――我と契約し、生き延びるか。どうする、小僧？　死にたくなければ、今すぐ答えろ』