「事と次第では、リアムはもう家での勉強に切り替えるけど、どうしようか？」

目の前にいるキースにすでに笑顔はない。

俺はあー、だの、うー、だの言葉にならない声を漏らしていた。

ノエルは巻き込みたくなかったので、あの後急いで返したものの……ノエルが妹の真夜とわかり、感動の抱擁をしていたのがまずかったようだが、俺はノエルにそういう意味では興味はない。妹と分かれば尚更だ。

そもそもノエルはナイジェル一筋である。まあ、おかしな漫画は描いてるにせよ、だ。

しかしナイジェルのことを話していいものかどうか……。

「リアム？」

キースが首を傾げた。

今、俺はキースの私室にいて、使用人も下がらせているので二人きりだ。

応接テーブルを挟んで二人ともソファに座っている。

「いや、ええとですね……ノエルとはそういうのでなく……」

「じゃあ、どういうことかな？」

「なんというか。こう……あ、あれ。本を読んでて怖いシーンがあって……それで思わず抱き合ったというか……」

しどろもどろではあったが、本が山ほどある場所でのことだ。突飛な言い訳でもないと思いながら述べた。しかしキースは大きくため息を吐いた。

「なるほどね。君たちの前にあったのは魔法学と数学の教科書だったけれど……どのページに怖いシーンがあったんだい？」

「……うっ……」

淡々とキースは言葉を連ね、逆側に頭を傾げる。

ああああああああ！ちゃんと見ていらっしゃいますね！お兄様！！

なんか知らんけど、リアムの恋愛ごとにだいぶん過敏じゃないか。デリカート家……。

「どうして噓を吐くんだろうね……」

キースはまた大きなため息を吐いた。

ううう……なんもしてないのに、罪悪感が半端ない。本当にノエルにはそんなんじゃないのになぁ……真夜だとわかったことで、そりゃ大事だという親愛の情は強くなっているけれど。それ以上でもそれ以下でもない。

「いや、ええと……いや、でもですね、兄様！その、僕はもう１６で……その、普通なら婚約者とかいてもおかしくなくて。あ、そう婚約者！」

俺は不意に思いついて声を高めた。キースは静かに聞いている。

いっそのことこのまま、可愛い女の子の婚約者を捜してもらったほうが、こういう心配も家族はしなくなるんじゃないかと思うわけで。

レジナルドとかリンドンも避けられるではないか！

「僕にも可愛い女の子の婚約者がそろそろ必要かなって！可愛い女の子の！僕は王太子妃とかなりたくないので！そろそろいると！思うんですよね！」

女の子がいいという強調をしつつ、捲し立てる。

これ本当に良い案だと思うんだよな。本当に俺が主役というポジションならば、スペンサーもちょっと怪しくなってくる。ただでさえリンドンはあの調子で、レジナルドは俺で楽しんでいるように見える。そう考えると婚約者（可愛い女の子に限る）がいれば、不貞はできませんね、と強くNOと言えるのだ。ついでに言えばディマスの嫌がらせもなくなる！……たぶん。

「ね？！どうですかね？！」

更に念押しをして、キースへと訴えた。

キースは黙ったまま、俺を見ていて、俺もキースを見ていて……無言。

長いようで長い気がするけど短い静寂の時間が過ぎ……それを破ったのはキースだった。

「なるほどね……それがリアムの考えなんだね？」

キースの問いかけに、俺は少したじろぐ。その視線がいつものキースとは違い厳しさが混じったからだ。

「い、や……まあ、その……本決まりではないですけど、それもいいかな、なんて……」

俺の声はだんだんと尻すぼみになってしまっており……キースが、なるほどね、と言って立ち上がった。俺の前まで来て、見下ろしてくる。

これは……リアムと仲が良くなかったころのキースの表情によく似ている。俺はそれをゲーム内でしか見たことはないけれど、冷たさを伴った迫力がある……。

何かがキースの琴線に触れたことだけはわかるものの、それが何なのか、俺にはわかっていない。

徐に、キースは俺のほうに手を差し伸べる。

「立ってごらん」

「……はい」

目の前にある手を取り、立ち上がってキースを見上げた。

俺よりもずいぶんと背の高い兄の顔はいまだに無表情で、俺に戸惑いを生ませるには十分だった。

「あの、兄様……その……」

「僕としては、そう……もう少し待ってあげる気ではいたよ。でも、リアムがそういう考えならば、僕も考え直さなければならないね」

そう言い終わらないうちに、キースは俺の手を離し、その手を背中にまわす。そうしたうえでもう一方の手を俺の膝裏にまわした──俺を抱え上げた。

「に、兄様っ？！」

俺の声を気にすることなく、キースは部屋の中を歩く。

広いとはいえ、私室だ。キースが目指したのはベッドの上だった。

俺はそこに、軽く投げられるように置かれ……。

……え、何だ?！何がおこってる……?！

仰向けに倒れている俺の上へキースが圧し掛かってくる。

俺の頭の横には左手があり、キースの右手が俺の頬を

……これは所謂……押し倒されて……。

「ごめんね、リアム」

ふ、とキースが笑う。今まであった表情は流れて、いつもの笑顔に困ったようなものを混ぜたそれは、俺がよく知っているものだ。

俺は、兄様、と呼ぼうとした。

けれどそれは──キースの唇が俺の唇に重なって声は奪われた。