夜が更ける頃、ようやく作業が一区切りついた。

エリアスは机の上を片付けながら、ちらりとレオナードを見遣る。

「殿下、今夜はもうお戻りに？」

「いや、今夜もここに残る」

レオナードは当然のように答えた。

「……ここに、ですか？」

「そうだ」

レオナードが軽く微笑む。

「お前と一緒にいたいからな」

レオナードの言葉は甘いが、エリアスの胸の奥にはまた**「ここでしか求められない」**という言葉が過ぎる。

（私室には呼ばれない。外でも会わない。……やはりそういうことか）

「……わかりました」

エリアスは表情を崩さないまま、静かに頷いた。

「ならば、もう少し残ります」

「そうしてくれると助かる」

レオナードは満足そうに言い、再びエリアスの隣に立った。

「エリアス」

「……はい」

「仕事は終わったのだから、少し休め」

そう言うと、レオナードはエリアスの背後に回り、肩に手を置いた。

いつものように、体を引き寄せるための動作。

（……まただ）

「殿下、私はまだ──」

「言い訳は聞かない」

レオナードはそれ以上言わせずに、そっとエリアスを抱き寄せる。

「……執務室ですよ？」

「だからいいんだ」

「……他にも部屋はあるでしょう」

「お前の望む場所があるならそこでもいいが」

エリアスの動きが止まる。

「……別、にないです」

「だろうな」

レオナードはどこか寂し気に微笑んだが、エリアスの位置からはそれが見えなかった。

「なら、今夜もここで過ごすしかない」

その言葉に、エリアスは薄く目を伏せる。

（……逃げられないな。違うか……逃げないんだ……）

自分がこの状況を望んでしまっていることを、エリアスは痛感していた。

エリアスはレオナードの肩にそっと額を押し付けるようにして、目を閉じる。

──ここでしか行われない逢瀬。

わかっているのに、抗えない。

心のどこかで「これが最後になるかもしれない」と思ってしまう自分がいるからだ。

「お前はいつもそうだ」

低く囁かれる声が耳元に触れる。

「逃げたいくせに、逃げられない顔をしている」

「……逃げたいなど……」

「嘘だな」

レオナードが首筋に唇を寄せる。

エリアスは唇を引き結び、無理に振り払おうとはしなかった。

──振り払って、もしそれがきっかけで本当にレオナードが離れていくとしたら。

「レオ様……」

「ん？」

「……どうしてここでばかり……」

無意識に零れた言葉に、レオナードの動きが止まった。

次の瞬間、エリアスの腰がぐっと引き寄せられる。

「……なんだ？」

「……何でも、ありません」

エリアスはすぐに取り繕うが、レオナードはそれを許さなかった。

「エリアス」

レオが顔を上げて、じっとエリアスの目を覗き込む。

金の瞳が真っ直ぐに自分を見ていることに、エリアスは少し息を詰まらせた。

「お前が何を考えているか、私は知りたい」

「……何も……」

言えるはずがない。こんなみっともないこと。

エリアスは自分の弱みを見せることを決して好まない。それが例えレオナードであっても、だ。

「……ふむ」

レオナードは納得していない様子だったが、それ以上は踏み込まなかった。

そのかわり、彼はエリアスの髪を指先で弄ぶように撫でる。

「エリアス」

「……はい」

「私はお前を一番大事に思っている」

「……なら、なぜ……」

言いかけて、エリアスは言葉を呑んだ。

なら、なぜ私室に呼ばれないのか？

──そう言いたかった。

けれど、それを問うこと自体が怖かった。

レオナードが「ただの遊びだ」と言えば、それがすべて崩れてしまう気がしたから。

「……なぜ？」

レオナードが重ねるように尋ねるが、エリアスは静かに微笑んで言葉を交わす。

「……いえ、何でもありません」

「お前は、相変わらず口を割らないな」

レオナードが苦笑を浮かべるが、その手はエリアスを離そうとしない。

「言わなくても、私はお前が逃げないようにするだけだ」

「……レオ様は、強引ですね」

「そうしなければ、お前がどこかに行くからな」

エリアスは返す言葉を失い、ただレオナードの胸元に顔を埋めた。

──その瞬間だけは、レオナードが自分を必要としているのだと錯覚できるような気がした。

※

それからしばらく、執務室の片隅に置かれたソファに二人は並んで座っていた。

外は既に夜が更け、窓の外には星が瞬いている。

エリアスはレオナードの肩に軽く寄りかかりながら、無言で時を過ごす。

「明日から、御子が本格的に王宮での生活を始めるそうだ」

レオナードがぽつりと話を切り出す。

「……そうですか」

「気になるのか？」

「そうですね、少しだけ」

正直に答えた。

「明るく、素直な方でした」

「そうだな」

レオナードがどこか思案するように小さく頷く。

「ハルト──彼は人を惹きつけるものを持っている」

「レオ様も、そう思われますか？」

エリアスが顔を上げてレオナードを見た。

レオナードとのことが気にならないといえばそれは嘘だ。

しかしそれと同時に、あの無垢さが餌食にらないかとも気にかかる。

「……おかしな人間に捕まらないといいのですが……」

心配そうなエリアスの声に、レオナードは少し微笑みながら答える。

「……お前は、いちいち気にしすぎだ」

「……そうかもしれませんね」

エリアスはわざと軽く流してみせる。

けれど、その胸の奥に刺さる不安は消えなかった。

レオナードの指がそっと頬をなぞり、エリアスの視線を奪う。

「エリアス」

「……はい」

「お前は私のものだ。それだけは覚えておけ」

レオナードの言葉はどこまでも甘く、優しい。

けれど──。

ここでしか必要とされないのに？

その言葉が、喉元まで上がってきたが、エリアスは静かに微笑むだけだった。