木立の影。葉や草を丁寧に払って作った空間で焚き火が燃えている。

　そこでは草臥れた黒鹿毛ときれいな白馬が微睡んでいた。焚き火の周りに置かれた大きな石に腰掛けたままの女は、微睡むどころではなく健やかな寝息を立てている。

　時折、自分の名前が寝言に出てくるのが大変気持ち悪い。そう考えながら、ツコウは女……シャルグレーテを軽く蹴った。流石に手加減はしているが、そうした方法を取られることが無かったであろうシャルグレーテは跳ね起きて剣を突きつけてくる。

「いきなり剣を出すな。俺じゃなかったら死ぬぞ、シャル。城の中でもそんな感じじゃあるまいな？」

「うむぅ……ツコウか。私にこんな起こし方をする者なぞいない。いたらそれは知り合いじゃないから問題なし、なのだ」

「知り合いじゃなくてよかったよ。見張りの交代の時間だ。自分で主張した順番なのだから、起きておけよ」

　ぶつくさ言いながらツコウは汲んできた水を、銅杯に注いだ後で火に叩き込む。茶葉を入れたいところだが、精神的に疲弊していない今の段階で使うのは勿体ない。干し肉をほぐすようにかじりながら、火に当たり始める。

　ケイラノスの夜はさほど暖かくない。火に手をかざしながらもみほぐす。

「ツコウ……そのバタバタと動いている袋は何だ？　しかも2つあるぞ」

「片方がネズミ。もう片方は鳥」

「……食うのか？　鳥はともかく、飢饉でもないのにネズミは……」

「食わねぇよ！　明日には目的のタルサス砦に着く。ひょっとしたら使うかもしれんから捕まえておいたんだ」

　警備しろよ、という言葉を無視してシャルグレーテは何かと聞きたがる。

　ここまでの道中、シャルグレーテの知りたがりにツコウは辟易していた。王室守護が役目とはいえ全く外に出ないわけでもない白盾はくじゅん騎士団だが、野宿はあまりしないらしい。全てが物珍しいシャルグレーテは興奮しているため、足手まといにはならなかったが、同時に手が付けられない。

「使う？　何かの役に立つのか？」

「役に立たない物ってのは、あんまり見たこと無いな。まぁ俺も少し早く捕まえすぎたかとも思うが……」

　その点、黒悔こくかい騎士団は野宿に慣れている。というかほぼ野宿で過ごす。考えてみれば逆に資材が整った夜営などでは足を引っ張る可能性もあるな。ツコウは帰ったら誰かに聞いておこうと、雑記の麻紙に記しておく。

「ネズミと鳥についてはすぐ分かるから待っていろ。というか、ちゃんと見張りをしろ。賊風情ならどうとでもなるが、何かあったら俺とお前はともかく、馬が可愛そうだろう？」

「分かった。そうしよう」

　少し離れていくシャルを見る。木にもたれ掛かって警戒のポーズを取っているが、目がちらちらとコチラを頻繁に向く。注意力散漫過ぎてアレに警戒を頼むのは控えた方が良いかも、そう思いながらツコウは白湯を口に含んだ。

　しかしとツコウは気付いたが、自分も誰かに野宿の仕方を習った覚えが無い。幾らか旅をした時、その場その場で思いついたことを付け足して行った結果、現在に行き着いている。正しい方法はちゃんとあるのだろうが、乗り切るだけならば案外にその程度の考えで良いのかも知れない。なにせ一応はお姫様がこうして着いてこれるのだから。

　ところで姫に野宿をさせたら何かの罪に問われるのだろうか。まぁ良いや、それならそれでケイラノス相手に戦うだけで分かりやすい。ツコウは座った姿勢のまま、目を閉じた。

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　翌日、ちょうど昼下がりにはタルサス砦が見えてきた。

　周囲は広い平地に囲まれており、雰囲気だけなら牧歌的と言える。畑があまり見えないところを見れば、土壌が良くないのかも知れない。見えてきた砦に目を凝らす。任務で時折、通りすがることはあったが訪ねるのは初めてだ。あらためて見れば結構な規模である。

「なんでこんな田舎にある砦がこんなにデカいんだろうな」

「昔は要衝だったからだ。300年ぐらいだったか？　それぐらい前はここはケイラノスかどうかが曖昧だったんだ」

「お前にそんな知識があるとは驚きだ」

「私のことを何だと思ってるんだ。国史書ぐらいは全部覚えているぞ」

　ある程度以上の階級だけが見れる国史書はそのまま、ケイラノスの歴史が書かれた本だ。〈一剣〉が読めるかは知らないが、ツコウも一度だけ見たことがある。中身ではなく外見だけだが、専用の書見机に支えられたソレは新手の鈍器かと思ったほどだ。

　それをシャルは丸暗記しているらしい。ツコウがシャルグレーテを化け物でも見つけたような目で見ている。

「え……なんで？　必要に応じて見るとかじゃ駄目なの？」

「パーティーとかでいきなり昔の係累が出てきたときとか困るだろう。暗記係の従者を持っている貴族もいるぞ」

「うわっ。もう貴族社会怖い……縁遠くて良かった……」

　今度はシャルグレーテがツコウを奇妙な目で見る番だった。

　そういえば、こいつを宴席などで見た覚えが無い。尚武の気風を持つ国との外交では、大騎士団最強の称号である〈一剣〉が呼び出されるのは時折あることなのに、だ。さてはこいつ、全部断ったか逃げたかしたな。その度胸の方が余程恐ろしい。

　大体、騎士家なら貴族に分類されることも多い。今後もそうでは将来的に・・・・困る。徐々に修正を加える必要があるとシャルは心に決めた。

「しかし……遠目で見ると、何やら慌ただしいな。あ、馬がこちらに来るぞツコウ」

「ああ、うん。それはお前が来るからだよ、シャル」

　騎士が巡回に来ることすらそう無いであろう僻地。そこにやんごとなき身分の人が来るとなれば、それは泡を食うだろう。シャルグレーテが糸の切れた凧のごとく動き回るのが有名なのは地元王都だけだ。

　田舎の人にそれを言っても心底信じる気にはなれないだろう。

　さて、楽に行くと良いんだが……協力という面では問題が無さそうだ。偶然できた同行者をどうするかに、ツコウは頭を回し始めた。