努力は必ず報われるなんて、嘘だ。

　欲にまみれたクズ共は下卑た笑みを浮かべ、善良な人々が泣いている。苦しんでいる。

　この世は、こんなにも不条理で残酷だったのか。

　僕がバカだった。

　優しいだけでは、誰も守れない。

　守るために、甘い考えはもう捨てよう。

　僕の大切なものを傷つける奴らは、絶対にゆるさない——。

「良いか、アルサス……。欲は己を滅ぼすということを、決して忘れてはならんぞ」

「はい、お祖父様」

　僕が返事をすると、ベッドに横たわるお祖父様は、弱々しく頷いた。

「私はもう……長くない。お前が成長する姿をもっと見ていたかったが、こればかりはどうしようもないな。……今日呼んだのは、お前に渡しておきたいものがあったからだ」

　お祖父様は枕の下から短剣を取り出して、僕に手渡す。

（思ったよりも少し重いな……）

　鞘を持ち、ゆっくりと短剣を抜くと、漆黒の宝石がギラリと輝いた。全体が青緑色なので、青銅の剣だろう。刃に文字のようなものがあるが読めないので、模様なのかもしれない。随分と古いもののようだ。

「それは、我がオーウェンベルグ伯爵家の家宝で、名は『ヴァレーシア』という」

「家宝、ですか？　初めて聞いたのですが……」

「あぁ。この短剣を受け継ぐものにしか、知らされないことだからな。もちろん、お前の父も知らぬことだ。絶対に、他の者に知られてはならんぞ」

「は、はい……」

「これからは、お前が守ってほしい。そして必ず、血の繋がった子孫に剣を託すこと。……良いな」

「はい。お任せください、お祖父様」

　お祖父様の屋敷を出て、馬車に乗り込んだのと同時に、雨が降り出した。馬車の窓に映る自分の顔を見ると、眉間に皺が寄っている。

（なんでお祖父様は、父上ではなく僕に、家宝を渡したんだろう……）

　成人したばかりの十五歳の僕よりも、父上が受け継いだ方が良かったのではないだろうか。

　聞きたいことはたくさんあるけれど、体調が悪く、呼吸をするのも苦しそうにしているお祖父様に、あれ以上は何も言えなかった。

　短剣は上着の内ポケットに入れている。僕は両親に気づかれないように、服の上から短剣を、そっと押さえた。

（今は、父上と母上がいるから、剣を出すわけにはいかないよな……）

「アルサス」

　父上の声がして、ハッとした。

「そういえば、部屋に残るように言われていたが、何を話したんだ？」

「えっ⁉︎　ええと……。貴族としての心構えなどを……（本当は、違うけど）」

「あぁ、長い話を聞かされたのか。それは災難だったな。——他には何か言ってなかったか？　例えば、相続のことなどは……」

　短剣が脳裏に浮かんで、心臓の鼓動が早くなる。手のひらには、じわりと汗が滲んだ。

（でもお祖父様が、父上は家宝のことを知らないって、言っていたよな）

「い、いいえ。そのようなことは、聞いておりません」

「そうか……」

　父上は、がっくりと肩を落とし、ため息をついた。そしてその隣では、なぜか母上も、ため息をついている。

「どうかなさったのですか？」

「まぁ、そろそろアルサスも、領地のことを学ばなければならない年頃だな。実は——金がない」

「え？」

「金がないんだよ。去年は作物の育ちが悪くて税収もかなり少なかったし、今年も麦の成長が遅いと聞いているし……。それに、この間の大雨で、中心部の橋が流されただろう？　その修繕費が、思っていたよりも高くてな。とにかく、金がないんだよ」

　父上の隣で、母上も大きく頷いている。冗談で言っているのではなく、本当に困っているのだろう。

「そうなのですね……」

「これ以上は借金をすることもできないし、遺産が入ってくるのを待つしかない状態だ」

「そんな……。お祖父様には、まだまだ元気でいてほしいです」

「それはそうなのだが、領地がな……。世の中には、綺麗事では済まされないことも——」

　ガタン！

　足元から大きな音が聞こえて、馬車が大きく揺れた。

「うわっ！」

　身体が宙に浮き、側頭部に強い衝撃を受けると、視界は真っ暗になった——。