ルカはイリアのペンデュラムを手に二つの封印を越えて、宝珠の祭壇セフィラ・アルタールを訪れる。

　ここは惑星延命術式女神のゆりかごの要。世界樹の根が張り、濃密なマナに満たされた空間。扉が開くとまず目に飛び込んだのは、赤く変色する魔法陣と宝珠セフィラの不気味な輝き。

　その中心に純白の祭服カズラに身を包み、銀糸の髪を揺らすノエルの姿があった。

　凍てついた灰簾石タンザナイトの瞳が宙に浮かぶ画面を射抜き、口元に薄ら笑いを浮かべながら操作盤パネルを叩いている。

　以前に見た時とは、かけ離れた印象を受けた。

　「エル」と声をかけて、足を踏み入れようとした瞬間、喉元へ剣を突き付けられる。視線だけ動かして見やると、ガタイが良い聖騎士──聖騎士長アイゼンの鋭めた瑠璃色ラピスラズリの瞳とかち合った。

　画面に向き合ったままのノエルが告げる。

「ルカか。ということは、アインは失敗したのかな。……困ったね、どうせ姉さんもいるんだろう？」

「やっぱり、あれはエルの差し金だったのね。イリアをどこへ連れて行ったの？　何故、アインと帝国の兵が一緒にいたの！？」

　焦りを滲ませて問いかけると、ノエルが手を止めて振り返った。怪訝そうに眉をひそめている。

「帝国兵だって……？」

「そうよ！　エル、一体何をしようとしているの？　イリアをどうしたの……！？」

　まくし立てる声が怒りと不安で震えた。

「アインが言っていたわ！　『お姫様には役目を果たしてもらわないと。あのお方も枢機卿団カーディナルも、それを望んでいますからね』って……」

　もし、役目が神聖核コアとなる宿命のことを指していて、〝あのお方〟がエルのことだと仮定したら、どうだろう。

　イリアが死の運命を背負っていると、最初に自分へ教えたのはエルだ。ノエルがイリア姉を慕う姿もこの目で見た。

　しかし、彼が何を思い、何を考えているのかは、聞いたことがない。

　ルカはノエルに限ってまさかとは思いつつ、疑問を投げる。

「……エルも、イリアの犠牲を、宿命だから仕方ないと考えているの？　女神の血族として、役目を果たすべきだって……。だから、アインにあんなことを──」

「──そんなわけないだろ！」

　ノエルが怒号を響かせた。明らかな殺気の宿る瞳に睨まれて、背筋に冷たいものが走る。

「女神の血族の使命など、知ったものか！　姉さんは、僕の宝石……他の何者にも代え難い、唯一無二の存在なんだ！　姉さんが死ぬくらいなら、いっそ世界など滅んだ方がマシだよ！　でも、優しい姉さんはそれを望まない……だから、僕は術式改変リベレイションを……っ」

　一息に告げたノエルがくしゃりと前髪を掻き上げた。苦虫を嚙み潰したような表情を浮かべている。

　本心だろう。感情を露わにした彼の言葉から、切なる思いがひしひしと伝わってくる。

「……ごめんなさい、疑ったりして。エルがイリアを大切に想っているのは、知っていたのに……」

　不測の事態に動揺していたとはいえ、口にすべき言葉ではなかった。ルカは罪悪感を覚えて視線を逸らす。

　すぐにノエルが大きなため息をこぼす音が聞こえた。

「謝罪はいい。今考えるべきは、別のことだ。……ルカ。さっきのアインの言葉、そして帝国兵と一緒に居たというのは、確かだな？」

　ルカがノエルに視線を戻す。と、彼は手振りでアイゼンに合図を送り、喉元へ突き付けられたままの剣が下ろされた。

　ルカは薄皮の切れた喉を撫でながらうなずく。

　ほんの少しの沈黙のあと、ノエルは「そうか」と呟いて──。

「……くっ、はは……あはは！」

　狂ったように高笑いを始めた。

「エ、エル……？」

　突然の奇行にルカは狼狽える。本当に気でも触れてしまったのではないか、と心配になった。

　ちらりと横目でアイゼンの様子を窺う。彼は悔し気に唇を引き結んで、何かを堪えるように瞼を伏せている。

　ルカの思いをよそに、ノエルはひとしきり笑い終えると、今度は冷たい憎悪の炎を燃やした瞳を覗かせた。

「……してやられたよ。ジョセフめ、すでにアインを通じて帝国への根回しを済ませていたってワケか。好きにしろとは言ったが、こうも早く動くとは……っ！」

「ジョセフ猊下と帝国が……？」

「ああ。アインは帝国の出身だからね。使徒の能力ちからを気味悪がられて捨てられた、孤児みなしご……それがアインだ。……こちらを騙す狡猾な嘘フェイクだったようだが」

　ノエルが拳を握り締め、震えている。怒りか、悔しさからか、もしくは両方が入り混じっているのか──表情が痛々しい。

「枢機卿団カーディナルと帝国が手を組んだとなれば、時間がない。一刻も早く、姉さんを奪い返しに行かないと」

「どこへ行ったか、心当たりがあるの？」

「ヤツらは姉さんを神聖核コアに捧げるつもりだろう。だとすれば行きつく先は一つ」

　ノエルは画面へと向き直り、再度操作盤パネルを叩き始める。その足元で魔法陣が眩しく発光した。

「北にある大神殿だ。深淵しんえんの地、隠されし〝神の真意ダアト〟と呼ばれている。術式の心臓部が置かれたここしかない」

　室内に響く警告音が、嫌な胸騒ぎをあおる。ルカが周囲に浮かぶ青白い画面へ視線を送ると、聖都の状況らしき映像が映し出されていた。

　そこには、エターク王国で見た〝漆黒の大穴〟から帝国兵と魔獣が次々と現れ、無差別に攻撃を仕掛ける様子がある。

「エル、これ……！」

　ルカは画面に駆け寄って食い入るように見つめ、次いでノエルに視線を送った。

「帝国……いや、魔神の勢力が、各地の結界の綻ほころびを突いて侵略を開始したみたいだね。聖都も他国も、ここから先は火の海だ」

「そんな……！　どうしてこんな大事に……」

「僕の実験で生じた〝歪ひずみ〟に付け込んだんだろう」

　ノエルが忌々し気に画面を睨みつけ、吐き捨てる。ルカは息を飲んだ。

　攫われたイリアの行方、アインの裏切り、結託した枢機卿団と帝国、ノエルの実験に付け込んだ侵略──。

　すべてが一挙に絡み合い、世界が崩れ落ちてゆく音がする。

　終焉が近い。

　イリアが生贄にされる危機がまさに迫っている。

　今が、岐路だろう。

（私は、誓ったのよ。イリアを守るって。もう二度と、違えたりしないわ。今度こそ……！）

　ルカは誓いを胸に、ノエルの側へ並び立つ。

「エル、行きましょう。イリアを取り戻しに」

「共闘するつもり？　君と僕は相容れないと思うよ」

「そうかもしれないわね。でも、私はイリアのためならどんな手段も厭いとわない。それに、イリアを救いたいって想いは同じでしょう？　それ以外に重要なことなんてないわ」

　瞳に決意の炎を燃やして、ノエルを射抜く。彼は「ふん」と鼻を鳴らしたが、わずかに口元を綻ばせる。

「いいだろう。枢機卿団カーディナルと帝国を出し抜いて、姉さんを取り戻す。……やり方は違えど、僕たちの優先すべきは姉さんだ」

「ええ。そのための協力は惜しまない。必ずイリアを助けましょう」

　ルカが手を差し伸べると、素っ気ないながらノエルも握り返し、二人は握手を交わした。

　共闘の盟約が結ばれた証だ。

「──アイゼン！　悪いが、聖都のことを頼めるか？」

　ノエルが呼びかけると、入口に控える彼は逡巡した。何かを迷っているように見える。

　だが、彼はほどなくして「承知しました」と静かに礼を取り、踵きびすを返した。

　去り際にアイゼンがノエルへ見せた表情は、なんとなくだが、主従ではなく、親が子へ向ける親愛と憂慮の表情だったように思う。

　自分が知る由もない絆が、二人の間にはあるのだろう。

「ルカ、行くぞ。準備はいいな？」

「もちろんよ。いつでも行けるわ」

　ルカが同意を示すと、ノエルは手のひらを祭壇の宝珠セフィラにかざした。宝珠セフィラから雷光のように光が迸ほとばしり、魔法陣が蒼穹の青へと色を変えて閃光を放った。

（イリア、待っていて。今、助けに行くわ！）

　周囲で鳴り響く警鐘の音が、これから始まる戦いの火蓋を切るかの如く、響き渡る。

　ルカは最愛の存在を取り戻すため──転移に似た浮遊感とゆらめきに、身を委ねた。