ディラ・フェイユ教皇庁内にある大聖堂オーラム神殿、祈りの間より地下へ降りた〝宝珠の祭壇セフィラ・アルタール〟──。

　部屋の中心部に〝宝珠セフィラ〟と呼ばれる透き通る球体を祀った祭壇、地面には魔法陣が敷かれた薄暗い地下の空間で、ノエルは青白く微光する操作盤パネルを指で弾く。視界に捉えた画面には、文字の羅列が次々と表示されている。

（早く……術式改変リベレイションを進めなければ）

　ノエルは苛立ちと焦燥感に囚われていた。

　ようやく実験段階へと漕ぎつけたこの計画。各地の祭壇に祀られた宝珠セフィラ、あるいはその代わりとなる魔耀石マナストーンを起点に、周囲のマナを搾取・術式の動力へ転用する方法は確立されつつある。

（成果は悪くない。ただ──実験のたびに生じる歪ひずみに乗じて、魔神勢あちらも侵攻の手を強めている）

　各地で観測された地震と〝漆黒の大穴〟がそれだ。そこを通じて魔獣などの魔神の手勢が入り込み、街を襲っている。枢機卿団カーディナルは「結界が揺らいでいるのだ！」と騒ぎ立て、姉を〝神聖核コア〟へ捧げる時期を早めようとしていた。

（最早、一刻の猶予も許されない……！）

　ノエルは次なる実験を強行するため、操作盤パネルを弾く速度を早める。警告を示す赤画面と警鐘が鳴り響くが、手を止めることなく作業を続けた。

　やがて表示された、実行の可否を問う選択。

「迷うわけがない。実行だ」

　ノエルは一切の躊躇なく、パネルを押し叩いた。

　すると、足元にある魔法陣がまばゆい輝きを放ち、宝珠セフィラが赤く染まった。

　わずかに大地が震える。ほどなくして、人知れず聖都の地表に見えぬ魔法陣が展開し、人々から容赦なくマナを徴収してゆく。その様子を画面越しに、ノエルはじっと見つめた。

「ふふ、今回も成功みたいですね♪」

　耳朶をくすぐるのは、鈴の音のように可愛らしい少女の声。背に柔らかな感触がして、背後から肩に腕が回る。甘ったるく香る金木犀キンモクセイに似た香気こうきに、少し頭がくらりとした。

「当たり前だよ、このために準備を進めて来たんだから。……それより、急に抱き着いて来るな、アイン」

「減るものじゃないですし、いいじゃないですかぁ。でもぉ、後始末が大変そうですねぇ。みーんなバタバタ倒れちゃってますよ？」

　アインの細長い指先が、画面の一つを差し示す。そこには、苦しみ、倒れ伏す聖都の住民の姿が映し出されていた。

「……〝マナ欠乏症〟か」

　著いちじるしく体内を巡るマナが低下した際に起こる病だ。ほとんどは一過性のものだが、一定のラインを越えると命を落とすこともある。けれど、この程度は想定の範囲内と言える。

　ノエルは抑揚なく「何も問題はない」と告げて、実験の成功を喜ぶ。

　術式の実験を終えると、周囲にあふれた光が収束してゆき、宝珠セフィラが冷えた青白い光を湛える。

　ノエルはその光を一瞥しながら、アインの腕をほどいた。

「ここでの作業は終わりだ。戻るよ、アイン。枢機卿団カーディナルがうるさくなる前に、次のステップへ──」

「……んー、残念ながらもう遅いかもですね。ここに来る前から、ジョセフ枢機卿がノエル様を探してましたし、〝祈りの間〟の入口に、たーくさん騎士様を引き連れて来てる気配がします」

　アインが艶っぽい笑みを浮かべる。ノエルは小さくため息をもらし、前髪を掻き上げた。

　宝珠の祭壇セフィラ・アルタールへの通路は女神の血族のみが開けるため、ジョセフらが直接押しかけてくることはないが、待ち構えられては対面を避けられない。

「……面倒だけど、仕方ない」

　ノエルが宝珠に触れると、周囲に展開していた画面と制御盤パネルが消失し、光源の一助いちじょを失った空間に闇が落ちた。

　ノエルはアインを連れて、出入り口へと向かいながら宝珠を振り返り、固く唇を引き結ぶ。

（姉さんは……僕の宝石。守るためなら、何を犠牲にしてもかまわない。僕は修羅、悪鬼にだってなれるんだ）

　これから為なす事は、歩むこの道は、すべて姉の為ために在る。

　重い覚悟を胸に、地上へと足を進めた。

❖❖❖

　待ち構えていたジョセフに、ノエルが連れて来られたのは密議の間。入室するなり、他の枢機卿がいる前でジョセフは声を荒げた。

「ノエル聖下……聖都の各所で住民が次々と倒れているのを、ご存じですかな！　貴方様が密かに繰り返している〝マナ徴収実験〟のせいで、どれだけの混乱が起きているか……！」

　激しい叱責に、枢機卿の面々がどよめく。

　けれど、ノエルには動揺など微塵もなく涼しい顔で応じた。

「知っているよ。実験段階だもの、多少の犠牲は避けられない。むしろ想定よりも少ないくらいだね」

「なっ……！　あれで、少ないと仰るのですか！？　聖都中が大騒ぎですぞ！　もし、住民を実験材料にしていると知られれば、女神様の教義からも外れる非人道的な所業だと、各国より非難されかねません……！」

　ジョセフの言い分にノエルは鼻で笑った。

　お前こそ我欲に溺おぼれ、贅ぜいを貪むさぼり、裏では聖職者にあるまじき行為を繰り返しているくせに、と。

「女神の教義ね。身勝手なのはお前たちの方だろう。いつまで女神の愛に甘えているつもりだ？　私は先代たちのように、自己犠牲を美徳とは考えない」

　ノエルは尊大に腕を組んで、枢機卿らを見回す。

「安易に姉さんを人身御供の生贄に捧げようとする、外道め。その面を見るだけで、虫唾が走る……！」

　すっと瞳を細め、冷たい殺意を乗せて睨むと、彼らは震えあがった。

　その中で唯一、ジョセフが血走った反抗的な目をノエルに向ける。

「ぼ、暴言ですぞ！　我らは、世界のことを考えて──」

「ゆりかごに姉さんを〝神聖核コア〟として捧げれば、世界は救われるのか？　……ただの時間稼ぎだろ。女神の血族は今や私と姉以外にいないのだから。それとも、生贄とするために『子を孕ませろ』とでも、のたまうか？」

　蔑むように低い声で問うと、枢機卿たちが視線を逸らした。実際にそういう出来事がなかったわけでもない。

　腐敗しきった体制、自分と姉を〝道具〟としか考えていない、どいつもこいつも、救いようのないヤツらばかりだ。

「私は、私の愛する者を守る。何を犠牲にしてもいい。たとえ世界が私を恨もうとも構わない。

　──私をこんな化物にした責任は、お前たちにもあることを忘れるな」

　断言して、ノエルは冷え切った微笑みを浮かべた。

　枢機卿たちが息を飲んで押し黙っている。反論出来ないのだろう。

　ノエルは再度「フッ」と鼻で笑い、ジョセフを見やった。

「……聖都で多くの住民が倒れ、悲鳴が満ちている現状は、どうするのです！」

「まあ、私にも多少は人の心が残っているからね。倒れた人々へのケアは教団として手配すべきだろう。必要なら〝浄化の奇跡ディ・ピュリフィ〟を贈ってもいい。お前たちもこんなところで〝実験の是非〟を議論するより、まずは目の前の命を救う努力をすべきだ」

　ジョセフが「ぐっ……！」と言葉を呑み、枢機卿らが渋い顔で視線を交わし合う。部屋の中が沈黙に包まれると、これまで静かに付き添っていたアインが、クスッと可笑しそうに笑みをこぼす。

「痺れちゃいますね、ノエル様のこ・と・ば♪　ほらほら、教皇聖下の御命令ですよぉ？　豚さん狸さんは、聖都の民を救うために頑張らなきゃ」

　嬉々として言い放つアインに、それでも言い返すことの出来ない彼らは、わなわなと震えるだけだった。

「……私は好きにする。お前たちも好きにすればいい。どちらが正しいか、遠くない未来わかるだろうさ」

　これ以上、議論することはない。決定的な決裂とも言える場の空気をそのままにして、ノエルは淡々と踵を返した。

　恍惚と喜びに浸るアインがその背を追って来る。

（……姉さん。もう少しだからね）

　この選択が最善ではなくとも、姉を失うよりははるかに望ましい。

　人々の悲鳴にまったく胸が痛まないわけではないが、自分の全ては、愛する姉の為に在ある。

　想いを胸に、ノエルは行く先を見据えて歩む。

　廊下の灯が揺らめき、木霊する足音が、静かな決意を嘲笑うかのように思えた。