その日、ノエルは教団本部・枢機卿会議の間カーディナル・レユニオン〟の演台に立った。

　まばらに灯る燭台のもと、半円形の会議卓を一瞥する。

　そこには各国の地方領主や貴族、教団の高位司祭らが召集され、緊張の面持ちで背筋を伸ばしていた。

　また、通信の魔術器リンクベルを利用した中継により、各国の王あるいは代表もこれより行われる〝告白〟を拝聴する形だ。

　ノエルの視線を受けた彼らの反応は様々だ。

　崇拝する者、畏怖する者、怪訝な表情を浮かべる者、小声で囁き合う者たちも見受けられる。

（少し侮られているな。公に姿を晒すのはこれが初めてだからか？　あるいは成人も迎えていない子どもだからとバカにしているのか……）

　教皇は、女神の血族の男性の中から、【法王ほうおう】の祝福アルカナにより選出される女神の代理人。

　一族の存在が世間に知られていなくとも、教団は〝世界樹の守護と世界の秩序を守る〟ことを教義・使命として、各国への慈善活動を惜しみなく行ってきた背景がある。

（これまでの貢献と影響力を考えれば、絶対的存在であるはずなんだけどね）

　権力に溺れるつもりはないが、舐められては困る。

　ノエルは瞳を鋭く細め、無駄話に興じる一人を視線で射殺すつもりで威圧してみた。

　すると、おもしろいぐらいに青ざめて、震えあがるではないか。

（そう、求めているのはこれだ）

　ノエルは無表情を貫きながらも、心の中で笑った。

　再度、場内を見渡してから、静かに言葉を発する。

「皆、顔を揃えてくれて嬉しいよ。私はノエル・ルクス・アルカディア。当代のアルカディア教団教皇である。

　早速だが、本題に入ろうか。今日ここに集まってもらったのは、教団が長年に渡り秘匿してきた〝世界の真実〟を白日の元に晒すためだ。これは世界の存亡に関わること。どうか、最後まで聞いて欲しい」

　傾聴する人々が、にわかにざわつく。だが、まだ序の口。

「皆も一度は見聞きしたことがあるだろう、女神が世界を創造したという逸話を記した創世神話を。あえて不明瞭な記述がなされている文面も存在するが、神話は史実である。その事実を念頭に置いて、着目して欲しいのが神話の終盤。〝闇〟を祓って戦いを終わらせた女神が、力を使い果たし眠りにつく場面だ」

　「だからどうした」「何をいまさら……」と言った囁きが聞こえて来る。

　世界の成り立ちや、自分が何によって生かされているのか、多くの者は興味がないのだろう。

　だが、ノエルは語る。仰々しくも身振り手振りを交えて、虚構の楽園の真実を──。

「女神は眠りについたのではない。世界を守るため、自らを礎いしずえにあるものを遺したのだ。それこそが惑星延命術式──通称〝女神のゆりかご〟、この理想郷アルカディアを喰いつくさんとする〝闇〟の浸食を防ぐ、惑星規模の結界だ」

　初めて耳にする単語に、眉をひそめる地方領主の姿を横目で眺めながら、続ける。

　本当に驚愕するのはここからだ。

「私たちの世界はこれがなくしては存続し得ない……！　そして、このゆりかごを維持するために多くの同胞……〝女神の血族〟と呼ばれる一族が〝生贄〟として身を捧げてきた歴史を、皆は知らない！」

　〝生贄〟という言葉が効いたのか、さすがに場内が騒がしくなっている。

　ここでノエルは感情の昂りを演出するように、演台に拳を打ち付けて見せた。

「惑星延命術式女神のゆりかごを維持するためには犠牲……言い換えれば、莫大なマナを必要とする。長年、女神の血族がそれを担ってきたが、その一族も私と姉──世間では〝女神の歌姫〟と呼ばれる女神の使徒アポストロスレーシュを残すのみ。もはや限界に来ているのだ。

　そこで今後は〝世界中の人々から少しずつマナを徴収し、延命を図る〟という新たな案を私は検討している」

　会議卓に座する人々からどよめきが起こる。

　〝世界中の人々〟という単語に、一部の領主や司祭が露骨に顔を歪めた。いくら少しずつとはいえ、マナを徴収される側の反発は明白だ。

　すると、地方領主の一人が手を上げ、恐る恐る問う。

「教皇聖下……これまでの話が真実であったとして、まさか、民衆にも公表するおつもりですか？」

「無論だ。秘匿する必要がどこにある？」

「そんなこと世間に広まれば……ただでさえ魔獣の増加や帝国の侵略で混乱しているのに、収拾がつかなくなりますぞ。生贄の話など、民衆が知って得をするものではない！」

「そうです。大衆がパニックになり、国を巻き込んだ大騒乱に発展しかねません。われわれは現状を保つしか──」

「静粛に願えますか」

　ノエルは普段よりも低く凛とした声を響かせた。場内が凍りついたように静まり返る。

「……〝現状を保つ〟？　姉さんを犠牲にして、術式を回し続けろと？　後のないこの状況でも、我が身可愛さに女神の血族他人に犠牲を強いるのか。女神の血を引いているのだから、それが当然だとでも言うように。

　……私はごめんだ。これ以上、道化を演じるつもりはない」

　苛立ちと軽蔑を帯びた視線を、強張った表情で固まる各地の有力者らに送った。

　脳裏には、姉が〝神聖核コアとしての宿命さだめ〟を拒否できず、死を受け入れる姿が焼き付いている。悲しみと怒りでないまぜの感情が、ノエルの胸を突き刺し、耐え難い苦痛を与えた。

「──しかし、聖下。新たな案を実行に移せば、一般民衆は課せられる負担に耐えられましょうか？」

「彼らが拒めばどうなります？　各国で反乱が起こりかねませんぞ」

　貴族然とした壮年の男たちが動揺を隠せず問いかける。

「反乱してもらって構わないと言えば、納得するのか？」

　ノエルは彼らを一蹴し、冷たい笑みを浮かべた。

「血族を生贄に捧げてきた時代が正しかったと、本気で言えるのか？　私が提案するのは、誰かの貴い命ひとつではなく──全ての人々から〝ほんの少しずつ〟マナを借りる形だ。負担などわずかなものだろう？」

「ですが……！」

　再び反発の声が上がる。ノエルは演台を拳で叩いた。

「生贄として姉さんが死ぬくらいなら、いっそ世界など滅んだ方がマシだ！

　……そう、私は思っている。賛同の是非はご自由に。どうせ〝女神の血族〟が死に絶えればゆりかごは崩れ、この理想郷アルカディアも長くは保たないのだから」

　場内が静まり返る。

　ノエルが殺気に満ちた眼差しで一同を睥睨へいげいすると、誰も反論を口にしなかった。

（……結局、こいつらは口先だけで、姉さんの犠牲を当然視する。腐り切った連中ばかりだな。こうして情報を与えてやっても、ただ怯え慄おおのく者が大半。枢機卿団カーディナルにすり寄る者も多いだろう）

　嫌悪感ばかりが募っていく。

　姉を犠牲に、生贄を是とする腐敗した幹部や貴族には容赦しない。

　いずれ、相応の罰を与えてやろうと心に決める。

「……私からの話は以上だ。貴方がたがどう思おうと、私の決意は固い。せめて、恩を仇で返す愚か者で無いことを願うよ」

　ノエルがそう告げて踵を返すと、有力者らは頭を垂れた。

　彼らの震える息遣いと、恐怖の視線を背に感じながら、部屋を後にする。

❖❖❖

　苛立ちを隠せぬまま廊下へと出たノエルは、まっすぐ教皇の執務室へ向かった。

　部屋の扉を開けると、執務机の側に控えている男の姿があった。

　金色の髪を前髪ごと後ろへ流し固めた髪型に、厳つい顔立ち、がたいの良い体躯に白銀の聖騎士の鎧を纏う壮年の男。

　彼は聖騎士長アイゼン。ノエルの叔父おじにあたる存在である。

「〝審議しんぎ〟はいかがでしたか？」

「話にならないね。現状を正しく理解し、迫る脅威の正体を知ろうともせず、保身に走る者ばかりさ。枢機卿団あいつらもそうだ。裏で〝仇敵〟であるはずの帝国と交渉を進めているのだから、恥知らずにも程がある」

　ノエルは胸糞の悪い余韻を吐き出すように言い捨てた。アイゼンを追い越して、乱雑に椅子へと腰を下ろす。

「創世の時代、女神の使徒アポストロスと女神が戦った闇──〝魔神〟に飲み込まれた世界でも、便宜を図ってもらえるように……ですか」

「ああ、馬鹿げたことをする。魔神あれは女神と違って、感情や人への愛着など微塵もない。ただ、破壊を撒き散らすだけの存在だと言うのに。ヤツらの先兵である〝魔獣〟と魔神を盲信する帝国を見て、わからないものかね」

「わからないのでしょう。……いえ、正しくは自分以外のことなど、どうでもよいのです。我欲に憑りつかれた人間とは、かくも残酷になれるのですよ」

　アイゼンが紫みを帯びた濃い青、瑠璃のような瞳を哀し気に伏せた。

「安易に姉さんを術式の〝神聖核コア〟として捧げようとするのも、ヤツらにとってはただの時間稼ぎ。はらわたが煮えくり返りそうだよ」

「心中お察しいたします。それでも今は、耐えねばなりません」

「……わかっている」

　叔父も枢機卿団カーディナルに辛酸を舐めさせられてきた過去がある。きっと、自分よりも深い哀しみと怒りを抱えているはずだ。

　ノエルは深いため息を吐く。

　怒りが収まる気配はないが、今は無闇に衝突を起こしても混乱を招くだけだ。

　枢機卿団カーディナルとの全面対決は避けて通れないが、粛清にはタイミングが重要である。

　現状の〝神聖核〟システムではなく、〝リベレイション計画〟──術式改変によるマナの徴収──の完遂と同時に、腐敗した内部を一気に浄化するのだ。

　その時を楽しみに思い描いて、ノエルは椅子に背をもたれた。

「そういえば、アインから何か連絡はあった？」

「はい。聖下の指示通り〝ナビア国王は処理した〟……と。イリア様とペイも、うまくパール神殿へ誘導できたようです」

「そう。帰って来たら〝よくやった〟と褒めてあげないとね」

　ノエルは「フフ」と口角を上げて笑う。

「ですが、よろしかったのですか？　一国の王を軽率に弑しいするなど……」

「あれは、姉さんに手を出そうとする者への見せしめだよ。まあ、さほど効果はないかもしれないけど。それに、ナビア国王は後ろ暗い話が絶えず、革命軍が蜂起一歩手前だったという情報もある。戦争が起きれば、疲弊するのは民だ。感謝こそされても、責められる謂れはない」

「しかし、今回の件が明るみになれば、聖下を不審に思う者も出て来るでしょう。現に教団内で一部の聖騎士が枢機卿団カーディナル側へ付く動きがあります。加速度的に、女神の使徒アポストロスを中心とした教皇派、聖騎士と各国の貴族を取り込んだ枢機卿団カーディナル派で、教会が二分してゆくのでは」

「叔父上、心配はありがたいけど、それこそ望むところだろう？　僕たちは来たる日に備え、準備を急ぐだけだよ」

　ノエルの瞳に、冷たい光が宿る。

　姉を失う恐怖に比べたら、政争に耽り陰謀を張り巡らすことなど、なんてことはない。

（僕のすべては、姉さんの為に在るのだから）

　例え世界を敵に回しても、この想いは止められない。

　何を犠牲にしようとも、姉を救ってみせる。

　これはある意味、軽蔑する枢機卿団カーディナルと同じ自己中心的な思考だ。

　そんな非情で冷酷な自分を世界は拒絶し、姉は非難するかもしれないが、後悔はない。

　ノエルは立ち上がり、手を差し伸べる。

「歪んだ秩序を是正しよう、アイゼン。ともに虚構きょこうの楽園を崩くずすんだ」

　ほんのわずかな沈黙を経て、アイゼンは膝を折り、その忠誠を示すように頭を下げた。

「……はい。私の剣は貴方と共に」

　ノエルは胸に掲げた十字架を握りしめ、血路を歩む覚悟を新たにする。

　心優しんゆうな姉を救うための決意は、もはや誰にも揺るがせはしない。