「時巡さんの能力が『コレクター』と類似した能力だと思われているのは、岳人も知ってるね？」

　竜輝は言った。

『コレクター』の能力は老化を加速させる能力だとされている。彼が台頭し始めた時期に、誇示されるように使われたからだ。

　時巡の能力でもそれが可能であることは大会で分かっており、過去の警察の調査では、老化に関する能力は時巡だけだとされていた。同時に彼女には確かなアリバイがあることも。

「時巡さんは俺たちよりも遥かに早く、ステージ2に覚醒したのではないか、とされている」

　ステージ2への覚醒は、より発展した能力を齎すとされる。

「成長のステージ2。それは自分のクローンを産み出すことが可能なんじゃないかとね」

　……確かに、それならば一応の説明はつくかもしれない。しかし

「あり得ない。10年前だぞ。そんなに早くから覚醒している筈がない」

　本来、ステージ2は達人が晩年に発現するとされる能力の極地だ。俺たちの年齢で覚醒していることすら、奇跡に近いのである。

「その通り、俺たちの年でも本来あり得ない」

　竜輝がそう前置きして続けた。

「俺たちには分かり辛いけど、例の大会は、大人たちが想定した以上にハイレベルなものだったらしい」

「環境なのか、遺伝的な蓄積なのか、理由は分からないけど。少なくとも既存の常識はもう通用しないと考えられないかな？」

　だから。

「時巡が10年前にステージ2に覚醒していることも、考慮すべきだと？」

「そう。だけど俺も、それを理由に時巡さんが『コレクター』だと決めつけるのはおかしいと思う」

　それに、と竜輝は続けた。

「今の榎木さんは、多分本部の人も、ちょっと冷静じゃなさそうだ。今は逃げた方が良い」

「……分かった。ありがとう」

　礼を言い、電話を切る。

　しかし誰を頼るべきか。

　信頼できて、かつアウトロー気味な人物となると。

「……ユリさんかあ」

　　＊

　何か知らないところで面白いことになってるな。

　というのが私の正直な、そう正直な感想だった。

『レジスタンス』が私に感づいたのは、甚だ不愉快で最悪だけど、予想の範囲内ではある。要は確かな証拠がなければ良いのだ。人々には納得できる理由が必要で、奴らにはそれが薄い。

　ただ想定外だったのは、様子見かっ飛ばして私を拘束しようと考えていることだろうか。しかしそれは私に不利を齎さない。

　私は『コレクター』でなくとも、『ミュージアム』の一員なのだ。『コレクター』が守る理由には十分だ。

　そして私は分身能力により『コレクター』として問題なく活動でき、追う『レジスタンス』を背後から強襲できる。

　ちょうどアリスを追う『真世界』を潰した時のようにだ。

「でも何で北海道？」

　事情を（ある程度伏せられていたが）説明し終えた岳人に聞いた。

「ユリさんに頼ろうかと……嫌だったか？」

　しまった。顔に出ていたか。

「あの人苦手」

「気持ちは分かる。でも我慢してくれ」

『レジスタンス』がどう出てくるか分からないため、飛行機は使わず車で行くらしい（逃避行とか超楽しそうと思っているのは秘密だ）。

「レジ……組織とやらは公的機関じゃないんでしょう？　なら検閲とかもなさそうね」

「そうだな。だからこそ出方が分からないのもある」

　しかし逃避行も『レジスタンス』の本部が見つかるまでか。見つけ次第粉砕してしまうし。

（……岳人との関係も、これが最後か）

　流石に事が済めば、私が『コレクター』と関係があることは隠し通せないだろう。だから私たちの関係も、これが最後だ。

「時巡、不安なのは分かるが」

　当然私の真意など知らない岳人は見当違いなことを言う。

「俺は何があっても時巡を守る。だから安心してくれ」

　岳人の言葉に、私は「ありがとう」とだけ返した。

　　＊

「……判断の早い男だ」

　十字岳人と時巡優子が共に逃げたという報せを聞いて、榎木文太は逆に感心してしまった。

　こちらの行動は迅速だったはずだ。彼にも混乱があったはず。にも関わらず超えてきたのは賞賛に値する。それが敵対行動でなければ完璧だった。

「いやあ、連絡が来たタイミングが絶妙だったな榎木さん。間が悪いってのはこういうことを言うんだな」

「言っている場合か成田。俺たちが責任取るんだぞ」

　成田は能天気に笑っているが、本部の人間が何を言ってくるか。

　電話が鳴った。

　恐る恐る受話器を手に取る。

「……はい」

「やあやあ。事情は丸っと把握しているから言い訳も弁明も必要ないですよ」

　その声には、聞き覚えがあった。

「みんなご存じ最明蓮華が解決するから、座して待っていてくださいな」

　世界最強。この世の正義の切り札が、遂に動くと宣言した。

　　＊

　さてさて、本体がお楽しみ中の頃、新本部の私の方は大変な状況だったのは想像に難くないと思う。

「――以前の騒動により発生した離反者の排除は完了しました。こちらがリストになります」

「後で見る。もう下がっていいよ佐藤君。小野川『レジスタンス』は？」

「時巡優子を追跡中ですが、未だ足取りをつかめていないようです」

「そんな事はどうでもいい。本拠地は？」

「……もう暫しの時間を頂きたく」

　前回の事故は大方片付いたか？

　リストの人物を精査するのは時間が掛かる。こっそり分身に確認させるべきか。

（いや、しばらくは事態は停滞する筈。なら大丈夫か）

　電話が鳴った。

　机の上を確認するが、私のではなさそうだ。小野川に視線を向ける。

「出ていいよ」

「は、ありがとうございます」

　彼が電話している間にリストに目を通す。

（うげ、亜門もだったか。手土産にNo.5の首持ってかれなかったのは幸いだな）

　奴は『警備員』として登用したが、今度からはもっと信用を大事にすべきかもしれない。

（でも雑魚を登用してもな……）

「『コレクター』、『レジスタンス』についてですが……」

　小野川の声は、隠しきれないほど震えていた。

「時巡優子を捕捉したようです」

「速いね。まあ、このまま新年を迎えても困るけどさ」

「ええ、まあ、そうですね」

　……ん？

「……」

「……」

「…………それで？」

「その、追手がですね」

　小野川は意を決したように言った。

「最明蓮華、のようでして」

「…………ん？」

　最明蓮華。世界最強の？

（飛ばしすぎだろ……様子見とかなさらないんです？）

　いや計画全部吹き飛んだんだけど。どうしてくれんだおい。

「し、しかしですね。同時にアジトのおおよその位置も把握しました！」

「先言え馬鹿！　場所は！？」

　それが分かれば何とかなる！

「そ、それが奥多摩の山中のいずれかで、正確な場所までは……！」

「必要ない！」

　こんな時のため、『ミュージアム』は何時でも動かせるようにしてあるのだ。

　館長へ電話を掛ける。

「No.2、No.3を奥多摩へ！　計画通りだ！」

　元より奴らの本分は広域殲滅。小細工など不要。全てを滅ぼしてしまえば良い。

「No.5を小野川に渡せ。予定にない貸出？　黙れ殺すぞ！」

　電話を切り言った。

「小野川聞いてたな！　何としてでも最明蓮華を足止めしろ！」

「しょ、承知しました『コレクター』！」

　これからは時間の勝負だ。

「遊んだ分、きっちり働けよ、本体！」

　　＊

（いやそんな事言われても）

　分身の無茶ぶりに私は内心で愚痴った。

　横目で岳人を盗み見る。

　長時間の運転で疲れているようだった。

　次いでバックミラーを確認する。

　以前から追跡には気を付けていたが、私は気づかなかった。

（まずは追跡者の炙り出しから、だね）

「岳人、運転変わるよ」

「え、ありがたいが、運転でき――ちょっ、今すぐか！？」

　岳人と強引に席を代わり、アクセルを思いっきり踏み抜いた。

「時巡！？　時巡！？」

「大丈夫大丈夫。私に任せなさい」

　舗装された道路を抜け、あぜ道へ突っ込む。

　後続の車が一台。同じく加速してあぜ道を進んだ。

「……追手か！？」

「Yesだよ！　カーチェイスの時間だ！」

「テンション上がってるだろ！」

　畑を超え林に突っ込み時には庭を素通りし、カーチェイスは続いた。

「撒いたんじゃないか！？」

「ん、そだ……おお？」

　急に車が動かなく、というか浮いてる？

「おいたはそこまでにしましょう」

　空中から、その女は降り立った。

　オーロラのように移り変わる、極彩色の眼光と足元まで伸びる髪。万・物・を・操・る・念・動・力・者・。

「……最明蓮華。お早い到着で」

「……本物、だよなあ」

　相手の力量など、見ただけで判る筈がない。

　その筈なのに、最明蓮華の圧倒的な存在感が、これが世界の頂だと、確かに信じさせた。

　急激な浮遊感と共に、車が落下した。

　車から降り、何とかならないものかと思案する。

（……戦ってみるか）

「やるのか？」

「やるでしょ」

　案外大したことないかもしれないし。

　サイドミラーをへし折り、全力で投擲する。それに岳人が能力を加え、さらに加速させる。

「斥力操作でしたっけ？　その程度なら私にもできますが」

　サイドミラーは静止することなく、投げた勢いのまま返ってくる。それを弾き飛ばしながら走り出す。

　体に異様な負荷がかかった。まるで全身に重りでも着けているようだ。

「動けるのですね。私を上回る、素晴らしいエネルギー量です。ですが」

「あ……」

　意識が薄くなる。これは……

「時巡！」

　岳人の声が、どうしようもなく遠のく。

「貴方の周囲から酸素を取り除きました。まだ聞こえていると、二度説明せずに済むのですが」

　私と貴方の実力差を。薄れゆく意識の中、彼女はそう言っているように聞こえた。

　　＊

　遠くの空には灰色のスモッグが轟いていた。

　あれはNo.5の能力だろう。足止めの務めを珍しく、真面目に果たそうとしているのだ。

（あと5kmぐらい？　この調子だと1分で着くな）

　そして私たちは今、最明蓮華の能力により超高速で飛行していた。

「最明さん、最明さん。このままだと私たちあれにぶつかります。明らか怪しいので迂回しましょう」

「いいえ突っ切ります。貴方たちなら大丈夫ですよ」

「無茶苦茶だ……！」

「誰かー！　助けてー！　最明蓮華に殺されるー！！！」

「……ッ！！！」

　No.5の能力は広範囲に煙を放出する能力だ。粒子の一粒まで彼女の意思が行き届いており、妨害から探知までなんでもござれだ。

　非常に目立つことと、本人のサボり癖が欠点ではあるが、並の能力者では束になっても敵わない。

　問題は最明蓮華が並とはほど遠く、そしてあの煙は、鉄以上の硬度にできるということである。

　目前に迫った煙の壁に、思わず目をつむった。

　衝突はあまりにも静かだった。目前で停止したのではないかと思われる程に。恐る恐る目を開けると、先ほどと変わらず灰色の壁。否、四方全てが煙となっていた。周囲の空気ごと、煙中に潜り込んだのだ。

（最明蓮華の念動力で煙を押しのけている？）

　いくらエネルギー量が多くとも、操作精度は特化型が上回る筈だ。それにNo.5は私が選りすぐった能力者だぞ。

（……手を抜いてるわけじゃないだろうな）

　そう思わずに、いいや、思いたくなってしまう。これに喧嘩を売ったなど、考えるだけで震えてくる。

「面倒ですね」

　しかし、現状の評価すら――

　煙が晴れる。

　太陽が一瞬顔を見せた。しかし地上にはすぐに大きな影が被さってしまっていた。

　一塊になった煙の塊が、巨大な天蓋となって空に浮かんでいるからだ。

「これは……」

「……悪夢だな」

　味方であるはずの岳人にすら、信じがたい能力者。

　これを倒すには。

（能力そのものを無効化するか、世界を破壊する力をぶつけるより、他にない……）

　ならば予定通りだ。何の問題もない。

　今、最明蓮華は足を止めているのだから。