「大した事ないな」

　反『コレクター』、仮に『レジスタンス』とでもしようか。それが彼らに対する感想だった。

　そもそも圧倒的に人員が足りていない。あくまで急造の組織だということだ。

　最明蓮華が属していると聞いた時は血の気が引いたが、所詮は暴力装置でしかない。

「なのに何でまだアリスが捕まってないのかなあ」

　現在アリスは『レジスタンス』に保護されている。

　動向も分かっているのだ。なのにどうしてか、アリスはのらりくらりと私の手をすり抜ける。

　小野川が答える。

「……裏切者、でしょう」

「それ」

　私は小野川を指差す。

「アリスに逃げられたのは3度目だよ。そろそろ絞り込みは済むんじゃないかな」

　逃げられるたびに、こちらも消耗しているのだ。

　少しでも時間を稼がれると、最明蓮華が現れる。その時は尻尾切りして凌ぐしかないのである。

「それは……」

　小野川が言い淀む。彼にしては珍しい、が。

「お前は今までよく働いたけど、これ以上の失敗はお前がそ・う・ではないのかと、判断せざるを得なくなるよ？」

「ち、違います！　『コレクター』、決してそのような事は！」

　小野川が血相を変えて言った。

「私もそう思う。だから、君に残された選択肢は2つだ」

　私は二本指を立て、片方を折り曲げる。

「現状通り、裏切者を探っていく」

　もう一本の指を折る。

「もう1つ、『レジスタンス』共を先に潰してしまう。本拠地さえ分かれば、『ミュージアム』が対処する」

　裏切者など関係ない。組織の核そのものを潰せば、それでゲームセットである。私としては後者の方が好みですらある。

「ああ、もう一つあるだろうけど。それがどんなに愚かな選択肢か、付き合いの長い君なら分かってるよね？」

　私は優しく問いかけたが、彼の顔からは血の気が引いたままだった。

　　＊

　時巡小太郎は新宿でその日暮らしをしている。

「ほら、あいつだよ」

　ホームレス仲間の男に礼品を渡し、俺はその男に話しかけた。

「時巡小太郎だな？」

　その男は、なるほど確かに時巡優子の面影があった。

　脂ぎってはいるが、深い黒髪。瞳の色は緑だが、目元は似ている。襤褸を纏わず、清潔にしてスーツでも着ていれば、彼女の横に並ぶ姿が目に浮かぶ。

　男は面食らっているようだった。知らない男に名前を呼ばれたら、そうもなるだろう。

「俺は時巡優子の――」

　そこまで言った所で、遮られる。「帰ってくれ」と、悲鳴のような金切り声で。

　彼は明らかに怯えていた。理由は明白だ。時巡優子という言葉で怯えていたのだから。

「落ち着いてください。俺は彼女の指示で来たわけではありません。むしろ逆です」

　自分は味方だと、ゆっくりと言い聞かせる。

　続けていくうち、彼は幾分か落ち着いてきたようだった。

（……何なんだ）

　決して外には出せない悪態を内心で呟く。

　実の娘だぞ。それがどうして、これほど怯える相手となりうるのだ。

「俺は時巡優子を調査しています。彼女の過去について、貴方に話を聞きたい」

「……」

　時巡小太郎は押し黙った。

　過去に何かがあり、今の彼を形作っているのは分かる。そしてそれが――

「貴方の奥さんの死。その時のことについて、お話して頂きたい」

　おそらくは、その時が契機であろうことも。

　彼の口を閉ざされたままだ。

　もう一つ、俺の言葉が必要だ。

　それが何か、確かな証拠はない。だが状況を踏まえれば、推測は十分できた。

　だがその言葉は、俺の心が否定する。そんなことが、彼女に限ってはありえないと告げる。

（ただの言葉だ）

　ありえない、ありえない。

「その死の真相。事故ではなく、事件の犯人を捕まえるために」

　時巡優子が、実の母親と、そのお腹にいた胎児を殺したなど。そんなことがありえて良い筈がないのだ。

　　＊

　当時、ただの事故として処理されたことだ。だがそれなりに話題性があると見えて、小さいながらもその記事は存在した。

『階段から転落か。妊娠女性、胎児と共に死亡』

　時巡凛明りんめい、時巡優子の母親は妊娠していたのだ。

「女の子だったよ」

　時巡小太郎が言った。

「優子……は、おとなしい子だった。夜泣きなんて一度もなかったし、成長してからも、我儘なんて聞いたことがなかった」

「ただ」

　彼は身震いした。

「時々、視線を感じるんだ。心底冷えるような、おどろおどろしい視線」

「視線の元には、いつもあの子がいた。そして決まってあの子は視線を逸らしていた」

「あれが勘違いであって欲しかった」

「契機が、妹が産まれれば」

　彼の声は震え、涙さえ流していた。

　だが、肝心なことがまだ、聞けていない。

「小太郎さん。一体、あの日に何があったのですか」

　あの日、彼の自我が限界に達した日。時巡凛明の命日。

「分からないんだ」

　その日は、何でもない日だったのだそうだ。

「全部、全部終わっていた。残っていたのは――」

　時巡小太郎は、最後絞り出すように「あれだけだ」と言った。

　　＊

「あ、蹴った」

　母親が微笑んでいた。

（……うん）

　意識は明瞭。最初の私の疑問は、これがど・ち・ら・か・という事だ。

　私、時巡優子には2つの人生がある。

　超能力のない私と、ある私。前者が真であり、後者が偽。

　しかし母親を見ても、判断がつかない。

　同・じ・顔・、同・じ・名・前・では然もありなん。

（はて？）

　いや、そんな事はないだろう。

　偽物の母親は、もっと不自然な感じではなかっただろうか。

　改めて母親を見る。

　彼女は膨らんだ腹を愛おしそうに撫でる。そしてこちらへ顔を向けた。

「優子ちゃんも触る？」

　だらけた顔だ。警戒心を忘れきった、久しぶりに見た母親の顔。

（記憶通り……でも）

　自分の手は、この時からこんなに大きくなかった。

　私は当時の姿ではなく、今の私の姿だったのだ。

　不自然な状況。だからこれは追憶ではなく、夢だ。

（今更、なんでこんな夢を）

　今の私はもちろん、前世の私だって、この平和な世界の延長線上には居ない。

（……だから、せめて、妹だけは。そう考えてたんだっけ）

「愛あいちゃんもお姉ちゃん撫でてえって言ってるよ」

　半場強引に、お母さんが私の手をお腹に持っていく。

　手がめり込み、吸い込まれるように私は胎内へと落ちていった。

　視界がぐるりと回る。

　目を開けると、私は外にいた。

　公園の出入口。公園と道路の間には階段があり、あまり人通りが多くない。

（何、罪悪感でも感じてるの？）

　見下ろした先には、血に塗れた偽物の母親の姿。

　万が一ということがあったからだ。

　あの胎の中に居るのは、偽物の妹に違いない。

　だが、もし私と同じように本物だったら。

　それは本物の世界であの子が死んだということになってしまう。

　だが産まれてさえいなければ。

　この世に生を受ける前ならば、間に合うはずなのだ。

　もぞりと、女が動いた。

（糾弾でもするつもり？　くだらない。もう一度殺してやるよ）

　階段を降りる。そしてどうも、想像とは違っていたことに気が付いた。

　動いていたのは、女の股。今、そこから産まれ出でようとしている者がいるのだ。そいつの髪は青・く――

（ああ）

　そういえば、これは夢・だったなと、思い出した。

「『コレクター』が私と同じくらいの女の子だったなんてビックリだよ。ちょっと幻滅」

　這い出してきた見知った少女が、羊水に塗れたまま立ち上がる。

「青木霧江……！」

「会いたかったぜ、ベイベー」

　既に死んだはずの女が、私の夢に侵入していた。